Als je je hoofd in de oceanen van de aarde zou kunnen steken zoals ze 500 miljoen jaar geleden verschenen, zou je kunnen zien wat eruitzag als een stekelige, lichaamloze klauw die door de diepte kruist terwijl hij een ongelukkig stuk prooi probeert te proppen in zijn cirkelvormige, met hoektanden gevulde prooi mond. Als je geluk had, zou je zelfs een piepkleine babyklauw erachter kunnen zien dobberen.
Een team van paleontologen uit China, Australië en Duitsland heeft zo'n babyklauw ontdekt die gefossiliseerd is in een stuk schalie van 518 miljoen jaar oud in Yunnan, China. Het klauwvormige beestje is eigenlijk een jonge geleedpotige van het oude roofdier Lyrarapax unguispinus, die tijdens de Cambrische periode (ongeveer 540 miljoen tot 490 miljoen jaar geleden) op de oceanen van de aarde jaagde.
Met een lengte van 18 millimeter, oftewel 0,7 inch, lang (ongeveer de diameter van een cent), is de kleine tyke de kleinste complete L. unguispinus fossiel ooit ontdekt. En volgens een nieuwe studie die op 1 juni in het tijdschrift National Science Review werd gepubliceerd, werd deze kleine baby geboren om te doden.
"De volwassen morfologie - vooral de volledig ontwikkelde frontale aanhangsels en - geeft dat aan L. unguispinus was een goed uitgerust roofdier in een vroeg ontwikkelingsstadium ', schreven de onderzoekers in hun nieuwe studie.
Het ingebouwde jachtuitrusting van de babymoordenaar levert verder bewijs dat de golf van biodiversiteit die tijdens de Cambrische explosie is waargenomen, mogelijk gedeeltelijk is veroorzaakt door het enorme aantal roofdieren dat overal in de zee opduikt.
Knap en uitdagend
Als geleedpotige, L. unguispinus is een oude voorouder van de hedendaagse spinnen, schorpioenen en schaaldieren, maar - angstaanjagend - kan het meer dan 3,2 voet (1 meter) lang worden. Deze kolossale griezelige crawlers behoorden tot 's werelds vroegste toproofdieren en waren goed uitgerust voor de klus, schreven de onderzoekers.
Elke L. unguispinus - zelfs pasgeboren baby's, lijkt het - hadden een hard, klauwvormig raptoraal (of vastgrijpend) aanhangsel aan de voorkant van zijn hoofd, dat het gebruikte om prooien te vangen en te manipuleren, schreven de onderzoekers. Om je voor te stellen hoe deze roofvogelklauwen eruit zagen, zie de moderne geleedpotige die bekend staat als de azijnkroon (zo genoemd naar de dubbele stromen azijnachtige spray die hij uit zijn kont schiet als hij wordt bedreigd).
Eens een L. unguispinus gevangen in zijn klauwen, de volgende stop tijdens je terreurreis zou waarschijnlijk zijn brede mond zijn. L. unguispinus behoort tot een groep geleedpotigen genaamd Radiodonta, schreven de onderzoekers, wat zich vertaalt naar "stralende tanden". Radiodontans kenmerken zich (zoals je zou kunnen raden) door hun ronde mond, gevuld met 360 graden getande chompers.
Het feit dat zelfs pasgeboren radiodontanen werden geboren met ontwikkelde tanden en klauwen, zou een bewijs kunnen zijn dat soorten die voor het eerst verschenen tijdens de Cambrische explosie enorme concurrentie met elkaar ondervonden, schreven de onderzoekers. Dit zou roofdieren een sterke prikkel geven om snel en meedogenloos te evolueren.
"De roofzuchtige levensstijl van bepaalde radiodontan-nakomelingen zorgt voor een nog complexere complexiteit van de Cambrian mariene voedselwebben en zou waarschijnlijk extra selectieve druk hebben uitgeoefend op dierengemeenschappen", schreven de onderzoekers. "Intense predatie die zich op alle schalen voordeed tijdens de vroege fase van de evolutie van dieren was ongetwijfeld een kritische motor achter de morfologische en ecologische innovaties die in het hele Cambrium ontstaan."
Met andere woorden, het Cambrium was letterlijk een baby-eat-baby-wereld. Laten we allemaal dankbaar zijn dat onze zachte menselijke baby's niet voor dezelfde uitdaging staan.
