Onderzoekers van het Virtual Planetary Laboratory van de Universiteit van Washington hebben een nieuwe bewoonbaarheidsindex ontwikkeld om te beoordelen hoe geschikt buitenaardse planeten zouden kunnen zijn voor het leven, en de topvooruitzichten op hun lijst zijn een aardachtige wereld genaamd Kepler-442b en een nog te bevestigen planeet bekend als KOI 3456.02.
Die werelden scoren beide hoger dan onze eigen planeet op de index: 0,955 voor KOI 3456,02 en 0,836 voor Kepler-442b, vergeleken met 0,829 voor de aarde en 0,422 voor Mars. Het doel van de oefening is om wetenschappers te helpen bij het prioriteren van toekomstige doelen voor close-ups van NASA's nog te lanceren James Webb Space Telescope en andere instrumenten.
Astronomen hebben meer dan 1.000 bevestigde planeten en bijna 5.000 kandidaten buiten ons zonnestelsel gedetecteerd, waarvan de meeste zijn gevonden door de Kepler-ruimtetelescoop van NASA. Meer dan 100 daarvan zijn gekarakteriseerd als potentieel bewoonbaar en er wordt aangenomen dat honderden in de coulissen wachten. De Webb-telescoop zal naar verwachting kort na de geplande lancering in 2018 nader worden bekeken.
"Kortom, we hebben een manier bedacht om alle beschikbare observatiegegevens te gebruiken en een prioriteitenstelsel te ontwikkelen", zei UW-astronoom Rory Barnes maandag in een persbericht, "zodat we naar een tijd gaan waarin er honderden zijn beschikbare doelen, kunnen we misschien zeggen: 'OK, dat is degene waarmee we willen beginnen.' '
Dit is niet de eerste bewoonbaarheidsindex die is opgesteld. Traditioneel richten astronomen zich op hoe dicht de massa van een bepaalde exoplaneet bij de aarde is en of zijn baan zich in een 'Goudlokje-zone' bevindt waar water in vloeibare vorm zou kunnen bestaan. Maar in een artikel dat wordt geaccepteerd voor publicatie in het Astrophysical Journal, zeggen Barnes en zijn collega's dat hun plan andere factoren omvat, zoals de geschatte rotsachtigheid van een planeet en de excentriciteit van zijn baan.
De formule kan in de toekomst nog verder worden aangepast. "De kracht van de bewoonbaarheidsindex zal toenemen naarmate we meer leren over exoplaneten uit zowel waarnemingen als theorie", zegt co-auteur Victoria Meadows.
Barnes, Meadows en UW-onderzoeksassistent Nicole Evans zijn de auteurs van "Comparative Habitability of Transiting Exoplanets". De studie werd gefinancierd door het NASA Astrobiology Institute.
