Ongeveer 10 miljard jaar geleden stortte een jonge en roekeloze Melkweg frontaal in het worstvormige melkwegstelsel ernaast, en geen van beide sterrenstelsels was ooit hetzelfde.
Het worstvormige sterrenstelsel - eigenlijk een dwergstelsel van een paar miljard sterren dat onderzoekers "de Gaia-worst" hebben genoemd - werd waarschijnlijk versnipperd bij de inslag met de veel grotere Melkweg, maar niet voordat er een aantal serieuze veranderingen aan ons eigen sterrenstelsel werden opgelegd . In een reeks van verschillende nieuwe artikelen, gepubliceerd in de juli-editie van het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, the Astrophysical Journal Letters en de preprint-site arXiv.org, beschreef een internationaal team van astronomen wat deze veranderingen mogelijk voor onze jonge mensen hebben betekend. formatie van het melkwegstelsel.
"Toen het kleinere sterrenstelsel uiteenviel, werden de sterren in zeer radiale banen geworpen", aldus studie-auteur en astronoom Wyn Evanssaid van de Universiteit van Cambridge in een verklaring. 'Deze worststerren zijn wat er over is van de laatste grote fusie van de Melkweg.'
Gebruikmakend van gegevens die voornamelijk zijn verzameld door het Gaia-ruimtevaartuig van de European Space Agency, dat in 2013 werd gelanceerd om een 3D-portret te maken van ongeveer 2 miljard sterren in de Melkweg (dat is ongeveer 1 procent van de totale ster die naar schatting door ons sterrenstelsel blaast), de onderzoekers keken naar de precieze baanbeweging van enkele honderdduizenden sterren waarvan de banen enigszins misplaatst leken in vergelijking met hun galactische buren.
De sterren in kwestie hadden extreem smalle, "naaldachtige" banen, aldus de onderzoekers, wat suggereert dat ze allemaal afkomstig zijn van dezelfde plaats en vergelijkbare banen zijn binnengegaan toen de Melkweg hen uit de aantrekkingskracht van hun gaststelsel had gerukt.
Deze 'Worststerren' volgen allemaal een soortgelijk pad, ze stevenen af naar het galactische centrum voordat ze scherpe U-bochten maken en weer naar de halo van verstrooid stof en sterren aan de rand van de Melkweg. Toen de onderzoekers de banen van deze sterren naast elkaar uitzetten, ontstond de duidelijke worstvorm. Wiskundige modellen bevestigden dat dit soort excentrische, radiale baan consistent was met een galactische botsing.
"De botsing scheurde de dwerg aan flarden", zei auteur Vasily Belokurov, astrofysicus aan de Universiteit van Cambridge in Engeland, in een verklaring.
En terwijl de zwaartekracht van onze melkweg de Gaia-worst uit elkaar scheurde, is er mogelijk een complete make-over van de Melkweg ontstaan.
Loose Sausage-sterren stortten zich door de melkwegschijf, waardoor deze mogelijk uit elkaar viel en een eonenlang genezingsproces in gang werd gezet, schreven de onderzoekers. De Worststerren bleven in het galactische centrum van de Melkweg stromen en stuwden het op in de kosmische uitstulping die vandaag kan worden waargenomen wanneer de Melkweg vanaf de rand wordt waargenomen. Ondertussen, op de buitenrand van de crashplaats, heeft het versnipperde Worststelsel mogelijk een gescheurd spoor van sterren, stof en donkere materie rond de rand van de Melkweg gemorst, wat heeft geholpen de kenmerkende halo te vormen die nu ons sterrenstelsel omgeeft.
"Hoewel er gedurende zijn hele leven veel dwerg-satellieten op de Melkweg vielen, was dit de grootste van allemaal", zegt studie-auteur Sergey Koposov, een astrofysicus aan de Carnegie Mellon University in Pittsburgh.
Het Gaia Sausage-sterrenstelsel had een totale massa die ongeveer 10 miljard keer groter was dan de zon van de aarde, wat betekent dat het waarschijnlijk een paar miljard sterren van verschillende groottes bevatte. Dat is een machtige worst vergeleken met je deli-variëteit Hebreeuws Nationaal, maar nog steeds slechts een snack in vergelijking met de geschatte 100 miljard tot 200 miljard sterren van de Melkweg.
Gebaseerd op de leeftijden en banen van de Sausage-sterren, vond de grote worstcrash waarschijnlijk ergens tussen 8 miljard en 11 miljard jaar geleden plaats, schreven de onderzoekers.
Dat dateert van vóór de vorming van de aarde met een paar miljard jaar (de aarde wordt geschat op ongeveer 4,5 miljard jaar oud), maar met veel geluk kunnen toekomstige mensen in de buurt zijn om getuige te zijn van de volgende grote galactische fusie. Het nabije Andromeda-sterrenstelsel (totale massa: ongeveer 1,2 biljoen keer de massa van de zon van de aarde) zou op de vluchtweg met de Melkweg liggen, wat ertoe zou kunnen leiden dat de twee sterrenstelsels ongeveer 4 miljard jaar samenvoegen tot één enorm "Milkomeda" -stelsel. vanaf nu. Het is geen ruimteworst, maar het zal de nachtelijke hemel totaal veranderen - dat wil zeggen, als er iemand in de buurt is om het te zien.
