Een jaar geleden werd 2011 uitgeroepen tot het "Jaar van het zonnestelsel" door de afdeling Planetary Science van NASA. En wat was het een jaar van opwinding voor de planeetwetenschappelijke gemeenschap, amateurastronomen en het grote publiek!
NASA leverde met succes verbluffende resultaten op alle fronten - On the Story of How We Came to Be.
"2011 was absoluut het beste jaar ooit voor NASA Planetary Science!" zei Jim Green in een exclusief interview met Space Magazine. Green is de directeur van Planetary Science voor het directoraat Science Mission op het hoofdkantoor van NASA. "The Search for Life is een belangrijke prioriteit voor NASA."
Het afgelopen jaar was zonder twijfel adembenemend qua omvang in termen van nieuwe missies, nieuwe ontdekkingen en buitengewone technische prestaties. De uitgebreide lijst met hemellichamen die in 2011 werden onderzocht, omvatte vrijwel elk type object in ons zonnestelsel - van de binnenste planeet tot de buitenste en raakt bijna de interplanetaire ruimte.
Er was zelfs een verbluffend suggestieve foto van 'Heel de mensheid' - vooral passend nu in dit vakantieseizoen!
Drie gloednieuwe missies werden gelanceerd en lopende missies draaiden om een planeet en een asteroïde en vlogen langs een komeet.
"NASA heeft nog nooit het tempo gehad van zoveel planetaire lanceringen in zo'n korte tijd", zei Green.
En drie missies hier werden bekroond met 'Best of 2011' voor innovatie!
Hier zijn de Top NASA Planetary Science Stories van 2011 - ‘The Year of the Solar System’ - in chronologische volgorde
1. Stardust-NExT Fly By van Comet Tempel 1
Vanaf de eerste momenten van 2011, aan het begin van 1 januari, was de hoop al groot voor planetaire wetenschappers en ingenieurs die druk bezig waren met het opzetten van een romantische hemelse datum in de ruimte tussen een vluchtige ijzige komeet en een verouderende, stuwende sonde op Valentijnsdag .
De komeet die het Stardust-Next ruimtevaartuig achtervolgde, zoomde met succes voorbij komeet Tempel 1 op 14 februari met 10,9 km / sec (24.000 MPH) na meer dan 6 miljard kilometer (3,5 miljard mijl) te hebben gevlogen.
Het toestel naderde binnen 178 km (111 mijl) en maakte in amper 8 minuten tijd 72 verbazingwekkend gedetailleerde wetenschappelijke beelden met een hoge resolutie. Het vervulde ook de hoogste verwachtingen van het team door de door mensen gemaakte krater te fotograferen die in 2005 op Tempel 1 was ontstaan door een kosmische botsing met een penetrator die door het Deep Impact-ruimtevaartuig van NASA werd geslingerd. De sonde vloog eerder in 2004 door Comet Wild 2 en bracht in 2006 cometaire coma-deeltjes terug naar de aarde
Tempel 1 is de eerste komeet die wordt bezocht door twee ruimteschepen van de aarde en bood de allereerste gelegenheid om waarnemingen van twee opeenvolgende passages rond de zon te vergelijken.
Don Brownlee, de oorspronkelijke hoofdonderzoeker, vatte de resultaten voor Space Magazine samen; “Een grote bonus van de missie was de mogelijkheid om langs twee kometen te vliegen en beelden en metingen te nemen. De wonderbaarlijk succesvolle flyby van komeet Tempel 1 was een geweldige afsluiting van de 12-jarige missie en leverde veel nieuwe informatie op om de diversiteit tussen kometen te bestuderen. ”
“De nieuwe beelden van Tempel toonden kenmerken die een link vormen tussen schijnbaar ongelijksoortige oppervlaktekenmerken van de 4 kometen die door ruimtevaartuigen zijn afgebeeld. Het combineren van gegevens over dezelfde komeet uit de Deep Impact- en Stardust-missies heeft belangrijke nieuwe inzichten opgeleverd over hoe komeetoppervlakken in de loop van de tijd evolueren en hoe ze gas en stof de ruimte in laten gaan ”.
2. MESSENGER bij Mercury
Op 18 maart werden het Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry en Ranging, of MESSENGER, ruimtevaartuig het eerste ruimtevaartuig dat in een baan rond Mercury, de binnenste planeet, werd geplaatst.
Tot dusver heeft MESSENGER 1 zonnedag voltooid - 176 aardse dagen - die boven Mercurius cirkelt. De sonde heeft een schat aan nieuwe gegevens verzameld van de zeven instrumenten aan boord, wat een wetenschappelijk bonanza oplevert; deze omvatten globale beelden van het grootste deel van het oppervlak, metingen van de chemische samenstelling van het oppervlak van de planeet, topografisch bewijs voor aanzienlijke hoeveelheden waterijs, magnetisch veld en interacties met de zonnewind.
"MESSENGER ontdekte dat Mercurius een enorme kern heeft, groter dan die van de aarde. We proberen te begrijpen waarom dat zo is en waarom de dichtheid van Mercurius vergelijkbaar is met die van de aarde, 'legde Jim Green uit aan Space Magazine.
"De primaire missie duurt 2 zonnedagen, wat overeenkomt met 4 kwikjaren."
“NASA heeft een verlenging van een missie van 1 jaar verleend, voor een totaal van 8 Mercury-jaren. Hierdoor kan het team voor het eerst de omgeving bij Mercury tijdens Solar Maximum begrijpen. Alle eerdere waarnemingen van ruimtevaartuigen waren dichter bij het minimum van de zon, 'zei Green.
MESSENGER werd gelanceerd in 2004 en het doel is om de eerste wereldwijde wetenschappelijke waarnemingen van Mercurius te produceren en de puzzel op te lossen van hoe Mercurius past in de oorsprong en evolutie van ons zonnestelsel.
NASA's Mariner 10 was de enige eerdere robotische sonde die Mercurius verkende, tijdens drie flyby's in het midden van de jaren zeventig, vroeg in het ruimtetijdperk.
3. Dawn Asteroid Orbiter
Het Dawn-ruimtevaartuig bereikte in juli 2011 een baan rond de gigantische asteroïde Vesta na een vierjarige interplanetaire cruise en begon de geschiedenis over te brengen door voor het eerst close-up observaties te maken van de mysterieus diverse en buitenaardse wereld die niets minder is dan een ‘Space Spectacular’.
'We hebben nergens anders in het zonnestelsel een goede analoog met Vesta', zei Chris Russell tegen Space Magazine. Russell, van UCLA, is de wetenschappelijke hoofdonderzoeker van Dawn.
Vóór Dawn was Vesta gewoon weer een vage klodder in de krachtigste telescopen. Dawn heeft Vesta volledig onthuld als een opmerkelijk dichotome, zwaar gehavende en pokdalige wereld die bezaaid is met duizenden kraters, bergen en aardverschuivingen en omringd door mysterieuze groeven en troggen. Het onthult details over de elementaire overvloed, chemische samenstelling en inwendige structuur van dit wonderbaarlijk intrigerende lichaam.
Cataclysmische botsingen hebben eeuwen geleden Vesta opgegraven, zodat er geen zuidpool is. Dawn ontdekte dat wat onverwachts overblijft een enorme berg is van zo'n 25 kilometer hoog, tweemaal zo hoog als Mt. Everest.
Dawn is nu ongeveer halverwege zijn missie van 1 jaar in Vesta, die in juli 2012 eindigt met een vertrek naar Ceres, de grootste asteroïde. Tot nu toe hebben de framecamera's meer dan 10.000 nooit eerder geziene foto's gemaakt.
“Wat is er spannender dan een buitenaardse wereld te verkennen die tot voor kort vrijwel onbekend was !. 'Zei Dr. Marc Rayman tegen Space Magazine. Rayman is Dawn's hoofdingenieur van NASA's Jet Propulsion Lab (JPL) in Pasadena, Californië.
"Dawn is NASA op zijn best: ambitieus, opwindend, innovatief en productief."
4. Juno Jupiter Orbiter
Het door zonne-energie aangedreven Juno-ruimtevaartuig werd op 5 augustus gelanceerd op het Cape Canaveral Air Force Station in Florida, voor een vijfjarige, 2,8 miljard kilometer lange tocht naar Jupiter, de grootste planeet van ons zonnestelsel. Het was de eerste van drie in 2011 geplande lanceringen van de planetaire wetenschap van de NASA.
Het doel van Juno is om de diepten van het binnenste van de planeten in kaart te brengen en de ingrediënten van Jupiter's genese diep verborgen te verklaren. Deze metingen zullen helpen beantwoorden hoe de geboorte en evolutie van Jupiter van toepassing is op de vorming van de andere acht planeten.
Het ruimtevaartuig van 4 ton zal in juli 2016 bij de gasreus aankomen en de remraketten afvuren om in een polaire baan te gaan en de planeet ongeveer een jaar lang 33 keer te cirkelen.
De reeks van negen instrumenten zal de gasreus scannen om meer te weten te komen over de oorsprong van de planeten, de inwendige structuur en de atmosfeer, de hoeveelheid water en ammoniak te meten, de aurora te observeren, het intense magnetische veld in kaart te brengen en te zoeken naar het bestaan van een solide planetaire kern.
"Jupiter is de Rosetta-steen van ons zonnestelsel", zegt Scott Bolton, de hoofdonderzoeker van Juno van het Southwest Research Institute in San Antonio. 'Het is verreweg de oudste planeet, bevat meer materiaal dan alle andere planeten, asteroïden en kometen samen en draagt diep het verhaal in zich van niet alleen het zonnestelsel, maar van ons. Juno gaat daarheen als onze afgezant - om te interpreteren wat Jupiter te zeggen heeft. '
5. Opportunity bereikt de Endeavour Crater op Mars
De langlevende Opportunity-rover arriveerde half augustus 2011 eindelijk aan de rand van de uitgestrekte 14 mijl (22 kilometer) brede Endeavour-krater na een epische drie jaar durende trektocht over verraderlijke duinvelden - een prestatie die ooit ondenkbaar was. Alles bij elkaar heeft Opportunity meer dan 34 km (21 mijl) gereden sinds hij in 2004 op de Rode Planeet landde voor een missie van slechts 90 sol.
In november ontdekte de rover het meest wetenschappelijk overtuigende bewijs tot nu toe voor de stroming van vloeibaar water op het oude Mars in de vorm van een watergerelateerde minerale ader op een plek genaamd 'Homestake' langs een geërodeerde rand van de rand van Endeavour.
Lees hier mijn verhaal over de ontdekking van Homestake, samen met ons panoramische mozaïek met de locatie - gemaakt door Ken Kremer en Marco Di Lorenzo en uitgegeven door Astronomy Picture of the Day (APOD) op 12 december 2011.
Kijk uit naar mijn aankomende verhaal over de prestaties van Opportunity in 2011.
6. GRAIL Moon Mappers
De missie Gravity Recovery and Interior Laboratory of GRAIL bestaat uit twee ruimtevaartuigen die de taak hebben om de zwaartekracht van de maan in kaart te brengen en de structuur van het maaninterieur van korst tot kern te bestuderen.
Het dynamische duo vertrok op 10 september 2011 vanaf Cape Canaveral bovenop de laatste Delta II-raket die waarschijnlijk vanuit Florida naar de ruimte zal vliegen. Na een reis van drie maanden van meer dan 4 miljoen kilometer (4 miljoen kilometer) sinds de ontploffing, varen de twee spiegelbeeldige GRAIL-ruimtevaartuigen genaamd Grail-A en GRAIL-B op een traject en plaatsen ze op een koers boven de zuidpool van de maan op Nieuw Jaar weekend.
Elk ruimtevaartuig zal de remraketten ongeveer 40 minuten afvuren om op oudejaarsavond en nieuwjaarsdag ongeveer 25 uur na elkaar in de Lunar Orbit te worden gestoken.
Ingenieurs laten de satellieten vervolgens geleidelijk zakken tot een bijna polaire bijna cirkelvormige orbitale hoogte van ongeveer 34 mijl (55 kilometer).
Het ruimtevaartuig zal in tandem vliegen en de wetenschappelijke fase van 82 dagen begint in maart 2012.
"GRAIL is een reis naar het middelpunt van de maan", zegt Maria Zuber, hoofdonderzoeker van GRAIL van het Massachusetts Institute of Technology (MIT). "GRAIL zal het boek herschrijven over de vorming van de maan en het begin van ons."
"Door het zwaartekrachtveld van de maan wereldwijd met hoge precisie in kaart te brengen, kunnen wetenschappers informatie afleiden over de inwendige structuur, dichtheid en samenstelling van het maaninterieur. We zullen evalueren of er zelfs een vaste of vloeibare kern of een mengsel is en het inzicht in de thermische evolutie van de maan en het zonnestelsel vergroten '', legt co-onderzoeker Sami Asmar uit aan Space Magazine. Asmar is van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL)
7. Nieuwsgierigheid Mars Rover
De rover Curiosity Mars Science Lab (MSL) schoot de lucht in op 26 november, de laatste van de drie planetaire wetenschapsmissies van 2011. Curiosity is de nieuwste, grootste en technologisch meest geavanceerde robotlandmeter die NASA ooit heeft samengesteld.
"MSL pakt het meeste waar voor zijn geld tot nu toe naar Mars gestuurd." John Grotzinger, de Mars Science Laboratory Project Scientist van het California Institute of Technology, vertelde Space Magazine.
De drie meter lange robot is de eerste astrobiologische missie sinds de Viking-landers in de jaren zeventig en had specifiek de taak om te jagen op de 'ingrediënten van het leven' op Mars - de meest aardachtige planeet in ons zonnestelsel.
Videobijschrift: actievolle animatie toont reeksen nieuwsgierigheid die de aarde verlaten, de nagelbijtende terreur van de nooit eerder gebruikte binnenkomst, afdaling en landing op het oppervlak van Mars en vervolgens op zoek naar tekenen van leven in Gale Crater tijdens haar minimaal twee jaar durende expeditie over tot nu toe ongezien en onontdekte Martiaanse landschappen, bergen en kraters. Krediet: NASA
Curiosity zal monsters van Martiaans vuil verzamelen en analyseren om de veelzeggende kenmerken van het leven na te streven in de vorm van organische moleculen - de op koolstof gebaseerde bouwstenen van het leven zoals we het kennen.
NASA richt zich op nieuwsgierigheid naar een nauwkeurige aanraking in de 154 km (96 mijl) brede Gale-krater op 6 augustus 2012. De krater vertoont blootstellingen van phyllosilicaten en andere mineralen die mogelijk het bewijs hebben bewaard van oud of bestaand leven op Mars en wordt gedomineerd door een torenhoge 5 km hoge berg.
"10 wetenschappelijke instrumenten zijn allemaal gericht op een berg waarvan de stratigrafische gelaagdheid de belangrijkste breekpunten in de geschiedenis van de omgeving van Mars gedurende honderden miljoenen jaren vastlegt, inclusief die welke mogelijk voor het leven bewoonbaar waren", vertelde Grotzinger me.
Het afgelopen jaar had Ken ongelooflijk veel geluk om getuige te zijn van de voortdurende inspanningen van veel van deze prachtige inspanningen.
