Maak je geen zorgen over die grote, dode herbivore dino's - hun bladrijke maaltijden waren waarschijnlijk veel hartiger, gezonder en boordevol voedingsstoffen dan onderzoekers dachten. En misschien waren er veel meer dan onderzoekers ooit dachten.
De conventionele wijsheid over de grote plantenetende dinosaurussen, zoals Brachiosaurus en Argentinosaurus, is dat ze de hele dag enorme hoeveelheden bladeren moesten eten om uit te groeien tot hun enorme afmetingen. Wetenschappers kwamen tot die conclusie, deels omdat het soort planten dat miljoenen jaren geleden beschikbaar was, qua voedingswaarde arm was en deels omdat men dacht dat de hoge niveaus van koolstofdioxide (CO2) in de atmosfeer de voedingswaarde van die planten zouden hebben verlaagd.
Maar een nieuw artikel dat op 11 juli in het tijdschrift Palaeontology is gepubliceerd, suggereert dat dit idee mogelijk onjuist is. De onderzoekers kweekten planten onder superhoge CO2-niveaus zoals die in het Mesozoïcum (252 miljoen tot 66 miljoen jaar geleden, inclusief het Krijt, Jura en Trias), en ontdekten dat de bladeren van de vegetatie vergelijkbare voedingsniveaus hadden als die van moderne planten.
De voedingswaarde van de bladeren, getest door ze te fermenteren en het gas te bestuderen dat als bijproduct van dat proces werd geproduceerd, was gemiddeld iets lager in omgevingen met een hogere CO2-uitstoot, maar niet significant, zo bleek uit de studie. En sommige planten werden helemaal niet minder voedzaam.
Dat betekent op zijn beurt dat de planten van het tijdperk een grotere populatie van plantenetende dinosaurussen hadden kunnen bevatten dan eerder werd aangenomen, schreven de onderzoekers.
"De grote lichaamsgrootte van sauropoden in die tijd zou suggereren dat ze enorme hoeveelheden energie nodig hadden om ze in stand te houden", zei Fiona Gill, een paleontoloog aan de Universiteit van Leeds in het Verenigd Koninkrijk die het onderzoek leidde, in een verklaring. "Wanneer de beschikbare voedselbron een hoger voedings- en energieniveau heeft, betekent dit dat er minder voedsel hoeft te worden geconsumeerd om voldoende energie te leveren, wat op zijn beurt de bevolkingsomvang en -dichtheid kan beïnvloeden."
Dat wil zeggen: stevigere bladeren zouden meer voedsel betekenen. Dat had kunnen leiden tot 20 procent meer gigantische bladetende dinosaurussen die door het land zwerven dan eerder werd gedacht, schreven de onderzoekers.
De studie kan echter niet met zekerheid zeggen dat planten van honderden miljoenen jaren geleden net zo voedzaam waren als de planten van vandaag, aldus de onderzoekers.
Allereerst weten de wetenschappers niet of de specifieke soort die ze bestudeerden (variërend van varens tot sequoia's) rond het Mesozoïcum bestond. In plaats daarvan kozen onderzoekers de variëteiten op basis van hun gelijkenis met planten in het fossielenbestand uit die tijd. Ten tweede werden de planten gekweekt in een reeks binnenkamers waar CO2 kon worden gereguleerd, niet een mesozoïsch ecosysteem. Ten derde vertegenwoordigen de geteste CO2-concentraties - 400 delen per miljoen (ppm), 800 ppm, 1.200 ppm en 2.000 ppm - een bereik van moderne CO2-niveaus tot hogere schattingen van Mesozoïsche CO2. Ze zijn geen exacte replica van de concentratie uit die periode, aldus de onderzoekers.
De studie kan slecht nieuws zijn voor een andere groep oude bladeters. Terwijl de celwanden van de planten, die belangrijk zijn voor grote herbivoren zoals dinosauriërs, grotendeels onveranderd bleven in verschillende CO2-omgevingen, waren de cellen zelf enigszins anders. De onderzoekers ontdekten dat de bladeren in hoge C02-omgevingen minder stikstof bevatten, een stof die belangrijk is voor bladetende insecten. Kleine herbivoren van het Mesozoïcum hebben misschien moeite gehad om voldoende voeding te consumeren en hebben mogelijk een beperkte populatie gehad. De onderzoekers schreven echter dat die gegevens niet stevig genoeg waren om definitieve conclusies te trekken.
