Een verrassende nieuwkomer neemt de wateren over die voor de kust van de Pacific Northwest liggen. Gelatineachtige roze zee-augurken vielen voor het eerst het gebied binnen in 2014, en nu melden onderzoekers dat deze buisvormige manteldieren hun nieuwe leefgebied volledig hebben gekoloniseerd en geen tekenen van vertrek vertonen.
Zee-augurken (Pyrosoma atlanticum) zijn een soort pyrosoom - een vrij zwevende kolonie van honderdduizenden kleine, meercellige dieren die dierentuiniden worden genoemd. Elke cilindrische kolonie voedt zich met fytoplankton door enkele liters water per uur te filteren. De meeste soorten pyrosomen, inclusief zeegroenten in het zuur, worden beschouwd als tropische tot subtropische wezens en worden vaak gevonden voor de kust van Zuid-Californië.
Maar in 2014 begonnen vissers, strandgangers en wetenschappers de tropische indringers op te merken in de koelere wateren voor de kust van Noord-Californië, Oregon en Washington. Tegen de zomer van 2017 waren er voor de kust van Oregon in ongekende aantallen zee-augurken waargenomen. Daardoor begonnen mariene biologen zich af te vragen of zeegroenten in het zuur een permanent nieuw huis hadden gevonden.
"Deze dieren kunnen misschien overleven in kouder water dan we eerder voor mogelijk hadden gehouden, maar wat echt zou kunnen bijdragen aan hun aanwezigheid is dat de voedselbron voor onze kust voor hen geschikt is", zegt hoofdauteur Kelly Sutherland, een zeebioloog bij de University of Oregon, zei in een verklaring.
Sutherland en haar collega's documenteerden de invasie van augurken op zee tijdens meerdere onderzoekscruises in 2017 en eerder dit jaar voor de kust van de Pacific Northwest. Ze ontdekten dat zee-augurken graag rond 130 voet (40 meter) onder het oppervlak hangen, waar de temperatuur een koele 50 graden Fahrenheit (10 graden Celsius) is. En hoewel individuele zee-augurkenkolonies meer dan 2 voet lang kunnen worden, waren de kolonies die de onderzoekers ontdekten meestal kleiner: slechts 1,5 tot 10,2 inch (4 tot 26 centimeter) lang.
Onder de juiste omstandigheden kunnen augurken met hoge dichtheid bloeien met tientallen individuen per vierkante meter. De bloemen kunnen zo groot worden dat ze moeilijk te vermijden zijn voor commerciële visserijactiviteiten. De visserijsector in de Pacific Northwest had het moeilijk in 2017 vanwege de vele augurken die hun netten verstopten en de ongelooflijke hoeveelheid tijd die nodig was om ze te verwijderen.
De onderzoekers zeiden dat deze ooit-tropische zee-augurken nu lijken te gedijen in koudere wateren, en aanhoudende grootschalige aggregaties van deze indringers kunnen bepaalde visserijen ertoe dwingen te verhuizen om te voorkomen dat zeekanalen hun netten verstoppen.
De onderzoekers publiceerden hun studie gisteren (19 juli) in het tijdschrift Ecology.
