De Zuidelijke onderzeeër H.L. Hunley was een 40 meter lange (12 meter) worst van kogelvrij ijzer, gebouwd in Mobile, Alabama, en door het water voortgedreven door zeven gewaagde mannen die een enkele gigantische schroef aanzwengelden.
Het was, eerlijk gezegd, niet de veiligste plek om de burgeroorlog door te brengen. Tijdens de korte carrière van de Hunley, tussen juli 1863 en februari 1864, zonk de primitieve onderzeeër driemaal, wat resulteerde in de dood van 21 van zijn eigen bemanningsleden. Desalniettemin maakte de Hunley op 17 februari 1864 geschiedenis door een levende torpedo in de romp van het Union oorlogsschip USS Housatonic te rammen, en werd daarmee de eerste onderzeeër in de geschiedenis die met succes een vijandelijk schip tot zinken bracht.
Helaas zonk de Hunley ook - voor de derde en laatste keer - kort na de strijd, die de dood van de laatste acht bemanningsleden tot gevolg had (zeven bemanningsleden en een achtste die het schip bestuurt).
Waarom de Hunley die dag verdwenen en hoe de laatste bemanningsleden omkwamen, is voor het grootste deel van twee eeuwen mysterie gebleven. Maar op woensdag (18 juli) onthulden mariene archeologen van de Clemson University in South Carolina een belangrijke nieuwe aanwijzing in het Hunley-raadsel.
Volgens een video die is uitgebracht door het Hunley-museum in North Charleston, South Carolina, ontdekten onderzoekers onlangs een verborgen faalveilig mechanisme in de kiel van de Hunley dat de bemanning in een noodgeval naar de oppervlakte had kunnen helpen ontsnappen. Het mechanisme omvatte een reeks zware metalen platen die bekend staan als "kielblokken" en die bijna 1.000 lbs wogen. (454 kilogram) en kan met een hendel aan de onderkant van de onderzeeër worden neergelaten.
Maar dat was niet zo. Volgens Michael Scafuri, een zee-archeoloog aan de Clemson University die de Hunley al 18 jaar bestudeert, werden de kielblokken allemaal op hun plaats vergrendeld gevonden en waren de hendels onaangeroerd. Om welke reden dan ook, de bemanning van de Hunley probeerde niet de oceaanbodem te ontsnappen.
"Het is meer bewijs dat er aan boord geen paniek was", vertelde Scafuri aan de Associated Press.
Dood in het water
De ontdekking voegt brandstof toe aan de theorie dat de laatste bemanningsleden van de Hunley ofwel berustten in hun waterige lot - of ze zagen het gewoon niet aankomen. Uit eerdere onderzoeken van het wrak is gebleken dat de botten van alle acht bemanningsleden niet uit de mannenposten waren gekomen; als er paniek onder de gelederen was, liet niemand het zien.
Een recente hypothese, naar voren gebracht in een studie uit 2017 door onderzoekers van Duke University, suggereert dat de bemanning van de Hunley zichzelf per ongeluk heeft gedood met de schokgolven van de explosie van hun torpedo. De noodlottige torpedo werd aan de boeg van de Hunley bevestigd door een metalen spar van minder dan 16 voet (5 meter) lang. Volgens de onderzoekers, die de explosie op een (zeer coole) schaal met modelschepen uitvoerden, zouden de resulterende schokgolven van de torpedoblaaskracht krachtig genoeg zijn geweest om de bloedvaten in de longen en hersenen van de bemanningsleden te laten barsten. Zo'n ontploffing zou de bemanning waarschijnlijk hebben uitgeschakeld, als het hen niet meteen had gedood.
Het wrak van de Hunley werd in 1995 voor het eerst ontdekt op 6,4 kilometer uit de kust van Charleston, South Carolina, en werd in 2000 opgehaald uit de haven van Charleston. In de daaropvolgende decennia hebben conservatoren de eeuwenoude slib van slib weggeschraapt , zand en zeeleven bekend als "concretie" dat het schip had bedekt. Onderzoekers hebben sindsdien meer dan 1.200 lbs verwijderd. van de opgehoopte smurrie en onthult voor het eerst sinds de mysterieuze verdwijning het oorspronkelijke lichaam van de Hunley.
Terwijl wetenschappers doorgaan met het wegnemen van concretie weg van het interieur van de onderzeeër, zullen waarschijnlijk meer openbaringen van de laatste reis van de Hunley naar boven komen.
"We blijven onderdelen zien die niemand in 150 jaar heeft gezien", vertelde Scafuri aan de AP. 'Ze voegen allemaal toe aan de mix van wat er is gebeurd en hoe deze sub is bediend.'
