De jonge Ada Lovelace werd in 1815 geïntroduceerd als het enige (legitieme) kind van scalawag-dichter Lord Byron. Meer dan 200 jaar later wordt ze door velen herinnerd als 's werelds eerste computerprogrammeur.
Op maandag (23 juli) kreeg Lovelace's wetenschappelijke reputatie een boost toen een zeldzame eerste editie van een van haar baanbrekende technische werken - met een vergelijking die door sommigen wordt beschouwd als 's werelds eerste computeralgoritme - op een veiling werd verkocht voor 95.000 pond ($ 125.000) in het VK
In het zeldzame boek, getiteld "Sketch of the Analytical Engine Invented by Charles Babbage, Esq" (Richard & John Taylor, 1843), vertaalde Lovelace een paper van de Italiaanse wiskundige (en later de Italiaanse premier) Luigi Menabrea dat een automatische rekenmachine beschrijft (ook bekend als een computer) voorgesteld door de Engelse ingenieur Charles Babbage.
Vanaf haar tienerjaren werkte Lovelace uitgebreid samen met Babbage. Haar werk aan het manuscript uit 1843 was niet zomaar een vertaling; haar eigen bijdragen waren langer dan het originele Menabrea-artikel, inclusief overvloedige nieuwe aantekeningen, vergelijkingen en een formule die ze had bedacht voor het berekenen van Bernoulli-getallen (een complexe reeks rationele getallen die vaak wordt gebruikt in berekeningen en rekenen).
Deze formule kan volgens sommige geleerden worden beschouwd als het eerste computerprogramma dat ooit is geschreven.
'Ze heeft een programma geschreven om een aantal nogal gecompliceerde getallen te berekenen - Bernoulli-getallen', vertelde Ursula Martin, een biograaf van Ada Lovelace en hoogleraar informatica aan de Universiteit van Oxford, aan The Guardian. 'Dit laat zien welke ingewikkelde dingen de computer had kunnen doen.'
Volgens veilinghuis Moore Allen & Innocent is het "uiterst zeldzame" boek een van de zes eerste edities waarvan bekend is dat ze bestaan. Veilingmeester Philip Allwood noemde het boek 'misschien wel het belangrijkste papier in de geschiedenis van digitale computers vóór de moderne tijd'.
In het geveilde exemplaar staat "Lady Lovelace" onder een regel op de titelpagina die luidt "met aantekeningen van de vertaler". (Deze inscriptie, naast andere handgeschreven notities die door het hele document zijn geschreven, wordt verondersteld te zijn geschreven door Lovelace's vriend Dr. William King, die vermoedelijk de oorspronkelijke eigenaar van het boek is.) Volgens een verklaring van Moore Allen & Innocent, Lovelace's identiteit zoals de auteur pas in 1848 werd onthuld, slechts vier jaar voordat ze op 36-jarige leeftijd stierf aan kanker.
Hoewel Lovelace haar hele leven een wiskundige aanleg toonde, is ze vooral bekend om haar samenwerking met Babbage op de automatische rekenmachines, de "Difference Engine" en de nooit gebouwde "Analytical Engine". Over de omvang van Lovelace's bijdragen aan dit werk wordt al eeuwenlang door geleerden gediscussieerd, maar het bewijs van haar wiskundige bekwaamheid - waaronder correspondentie met Babbage en handgeschreven notities van algoritmen - blijft toenemen.
"Recente studie, gezien de naïviteit en vrouwenhaat van eerder werk, heeft erkend dat dit een ablemathematicus was," vertelde Martin aan The Guardian. 'Haar paper ging verder dan de nooit gebouwde uitvinding van Babbage en gaf verstrekkende inzichten in de aard en het potentieel van berekeningen.'
