NASA maakte vandaag de winnaars bekend van de derde ronde van financiering voor de ontwikkeling van commerciële bemanning, de Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap). De winnaars zijn SpaceX ($ 440 miljoen), Boeing ($ 460 miljoen) en Sierra Nevada Corporation ($ 212,5 miljoen). NASA zei dat deze prijzen de komende vijf jaar een lancering van astronauten vanaf Amerikaanse bodem mogelijk zullen maken.
Ed Mango van NASA zei dat de verschillen in het bedrag dat elk bedrijf ontving niet een verschil waren tussen twee bedrijven die "volledige" prijzen kregen en één die een halve prijs ontving, maar elk bedrijf onderhandelde hoeveel werk ze konden doen in de periode van 21 maanden die deze prijs dekt.
NASA wil tegen 2017 ten minste één commercieel bedrijf hebben dat astronauten van en naar het internationale ruimtestation ISS kan brengen, maar de drie winnende bedrijven zeiden dat ze die deadline kunnen halen of halen, met optimale financiering.
Tijdens conferentiegesprekken met verslaggevers zei Elon Musk van SpaceX dat zijn bedrijf medio 2015 op een demonstratievlucht schiet, met de verwachte Boeing zegt dat het eind 2016 een bemande testvlucht kan doen, uitgaande van optimale financiering, en Sierra Nevada zei dat ze waarschijnlijk zullen starten hun activiteiten in 2016 of 2017.
Musk zei dat de kosten van de eerste bemande SpaceX-vlucht naar ISS ongeveer $ 1 miljard zouden bedragen. De eerste orbitale demo-bemande vlucht zou waarschijnlijk niet naar het ruimtestation gaan, maar wel naar een volgende vlucht, ongeveer een jaar later.
SpaceX is de andere twee bedrijven ver vooruit vanwege hun werk - en succes - met de onbemande Dragon-capsule, die eerder dit jaar van en naar het ISS reisde, en het eerste commerciële ruimtevaartuig was dat naar het station werd afgemeerd. Voor het grootste deel heeft SpaceX hun eigen weg betaald tijdens de ontwikkeling van Dragon en hun bemande versie, de DragonRider met 7 passagiers, die ongeveer $ 300 miljoen van hun eigen geld uitgeeft, naast ongeveer $ 75 miljoen van NASA.
De plannen voor DragonRider hebben het gemaakt om terug te landen in de oceaan, maar SpaceX heeft de ontwikkeling van de SuperDraco-boegschroef voltooid, die voornamelijk zal worden gebruikt als een abortussysteem voor lancering, maar ook voor aangedreven landingen op het land.
Boeing's CST-100-capsule, die ook een bemanning van zeven personen kan vervoeren, heeft vele mijlpalen bereikt, zoals valtests en parachutetests. Net als Dragon zal het ruimtevaartuig aanvankelijk in de oceaan landen, maar het bedrijf hoopt later landingen aan land mogelijk te maken. Het wordt gelanceerd op een Atlas V-raket.
Het Dream Chaser-ruimtevaartuig van Sierra Nevada, misschien wel het meest fascinerende van het trio van commerciële ruimtevaartuigen, lijkt op een mini-spaceshuttle en komt uit de lijn van NASA-experimentele voertuigen, de HL-20. Het kan dienen als zowel een transportvoertuig als een reddingsvoertuig van het ISS, en kan binnen zes uur na het verlaten van het ISS op bijna elke commerciële luchthaven landen. Dream Chaser wordt ook gelanceerd op een Atlas V.
"Vandaag kondigen we weer een cruciale stap aan om onze astronauten vanaf Amerikaanse bodem te lanceren op ruimtesystemen die door Amerikaanse bedrijven zijn gebouwd", zei NASA-beheerder Charles Bolden in het Kennedy Space Center van het agentschap in Florida. "We hebben drie bedrijven geselecteerd die ons op het goede spoor zullen houden om de uitbesteding van bemande ruimtevaart te beëindigen en goedbetaalde banen te creëren in Florida en elders in het hele land."
Het Commercial Crew Program is een competitief programma waarbij commerciële bedrijven voertuigen ontwikkelen en bouwen om aan de eisen van NASA te voldoen, en wanneer aan vaste mijlpalen wordt voldaan, verstrekt NASA financiering.
NASA zegt dat het doel van de CCP is om de ontwikkeling van een Amerikaanse commerciële ruimtevaartcapaciteit voor bemanningsleden te vergemakkelijken met als doel veilige, betrouwbare en kosteneffectieve toegang tot en van het internationale ruimtestation en een lage baan om de aarde te bereiken.
"Al 50 jaar helpt de Amerikaanse industrie NASA grenzen te verleggen, waardoor we kunnen leven, werken en leren in de unieke omgeving van microzwaartekracht en een lage baan om de aarde", zegt William Gerstenmaier, associate administrator van NASA's Human Exploration and Operations Mission Directorate. 'De voordelen voor de mensheid van deze inspanningen zijn niet te overzien. We rekenen op de creativiteit van de industrie om de volgende generatie transport te leveren in een lage baan om de aarde en de menselijke aanwezigheid uit te breiden, waardoor de ruimte toegankelijk en open wordt voor bedrijven. "
Natuurlijk werkt NASA ook aan de ontwikkeling van het Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) en het Space Launch System (SLS), een capsule voor de bemanning en een heavy-lift raket om vervoer te bieden naar verre bestemmingen zoals de maan, asteroïden of uiteindelijk Mars .
Voor meer details over het programma zie: http://www.nasa.gov/offices/c3po/home/
