Delen van een door de nazi's verwoeste joodse synagoge in Litouwen zien het daglicht opnieuw nadat archeologen tijdens een recente opgraving de begraven bimah of het centrale gebedsplatform van het religieuze centrum hebben opgegraven.
De vondst is het hoogtepunt van een driejarig project om de voormalige site van wat bekend stond als de "Grote Synagoge van Vilna" op te graven, een titel die afkomstig is van een oude naam voor de stad Vilnius, de hoofdstad van Litouwen.
Terwijl de nazi's tijdens de Tweede Wereldoorlog veel Joodse synagogen vernietigden, was de Grote Synagoge van Vilna een enorm verlies, aangezien het honderden jaren lang, van de jaren 1600 tot de jaren 1940, het spirituele centrum van de Joodse gemeenschap in Vilnius was geweest, zei Jon Seligman, een archeoloog bij de Israel Antiquities Authority die het internationale team van archeologen leidt die de opgravingen uitvoeren.
De synagoge is afgebrand tijdens de nazi-Duitse bezetting van 1941 tot 1944, toen de meeste van de tienduizenden joden die in Vilnius woonden werden vermoord, vertelde Seligman aan WordsSideKick.com.
Na de Tweede Wereldoorlog, toen Litouwen deel uitmaakte van de Sovjet-Unie, werd de verwoeste synagoge geëgaliseerd en vervolgens gebouwd, eerst met een kleuterschool en later met een basisschool. In de afgelopen paar jaar hebben archeologen de site met gronddoorlatende radar onderzocht, in de hoop overblijfselen van de beroemde synagoge te ontdekken en te bestuderen, meldde WordsSideKick.com eerder.
Dat project was een succes: tijdens de recente opgravingen hebben archeologen de bimah van de Grote Synagoge samen met enkele van de vloertegels rond dat platform gelokaliseerd in een deel van de structuur begraven onder het kantoor van de voormalige schooldirecteur, zei Seligman.
De bimah (uitgesproken als bij-mah) was een verhoogd platform in het geometrische midden van het vierkante heilige gebouw, waar passages uit de Thora, het joodse heilige boek, werden voorgelezen. Gemeenten zouden zich tijdens diensten hebben verwonderd over deze structuur; de bimah werd gemaakt met groene en bruine bakstenen, in een "Toscaanse barok" stijl die populair was toen de Grote Synagoge werd gebouwd in de jaren 1630, zei Seligman.
"Jeruzalem van het noorden"
Joodse mensen begonnen in de 14e eeuw naar Vilnius te verhuizen, toen de koning van Litouwen hen voor het eerst toestemming gaf om daar te wonen, zei Seligman. De site die archeologen nu opgraven, wordt sinds 1440 gebruikt als synagoge door de Joodse gemeenschap van de stad.
Aanvankelijk waren alle gebouwen in de stad gemaakt van hout, inclusief de synagoge. Maar in de 17e eeuw werden architecten vanuit Italië en Duitsland naar Vilnius gebracht om de stad in baksteen te herbouwen. De beroemde Grote Synagoge werd in die tijd gebouwd, zei Seligman.
In de 17e eeuw trok Vilnius veel Jiddisch sprekende schrijvers en geleerden aan, waardoor de stad de bijnaam 'Jeruzalem van het noorden' kreeg, zei Seligman.
De Grote Synagoge torende hoog boven de straten en steegjes van de "Shulhoyf", de naam die aan de Joodse wijk in Vilnius werd gegeven. De synagoge kreeg in 1748 een verwoestende brand, maar werd herbouwd door weldoeners, volgens Joods Erfgoed Europa, dat nieuws volgt over Joodse monumenten en erfgoedlocaties in Europa.
De vroegchristelijke autoriteiten van Litouwen hebben mogelijk onbewust bijgedragen aan de bescherming van de lagere delen van de synagoge tegen volledige vernietiging in de 20e eeuw.
'De autoriteiten eisten dat de synagoge niet hoger zou zijn dan de kerken in de stad', zei Seligman. En zo werd de vloer van de Grote Synagoge onder het maaiveld gebouwd, waardoor de architecten de interne hoogte van de statige centrale kamer konden maximaliseren zonder de externe hoogtebeperking te doorbreken.
Die functie hielp op zijn beurt de laagste niveaus van de synagoge te beschermen toen de nazi's hem in 1941 in brand staken en de Sovjetautoriteiten halverwege de jaren vijftig de site bouwden, zei Seligman: de vloer en de bimah van de begraven synagoge werden gevonden ongeveer 9 voet (3 meter) onder het huidige maaiveld, rapporteerden de archeologen.
Nazi-vernietiging
Tot de Tweede Wereldoorlog woonde ongeveer de helft van de 240.000 Joden in Litouwen in de hoofdstad Vilnius, maar nazi's en hun sympathisanten doodden het grootste deel van de Joodse bevolking tijdens de bezetting van Litouwen door nazi-Duitsland tussen 1941 en 1944.
Hoewel de nazi's een systeem van concentratiekampen gebruikten voor de gevangenneming en moord op joden in West-Europa, in Vilnius en andere Oost-Europese steden, werden joden gedwongen te leven in afgesloten "getto" -districten.
Doodseskaders van Duitse en Litouwse paramilitaire troepen vielen regelmatig het Vilnius-getto binnen, en eind 1944 waren volgens Yad Vashem tot 70.000 Joden doodgeschoten naast massagraven in het Paneriai (of Ponary) Bos op een paar kilometer van Vilnius. , het World Holocaust Remembrance Centre.
Tienduizenden kwamen om in de getto's zelf en in nazi-werkkampen in Oost-Europa.
Seligman zei dat de laatste drie jaar van opgravingen op de site van de Grote Synagoge in Vilnius, door een team van Litouwse, Israëlische en Amerikaanse archeologen, voornamelijk werden betaald door het Litouwse Good Will Fund, dat wordt gefinancierd door de Litouwse regering voor joodse eigendommen in beslag genomen door de nazi's en vervolgens bewaard door het Sovjetregime.
Het persbureau AFP meldde dat de bimah en andere artefacten uit de Grote Synagoge onderdeel zullen worden van een Joods herdenkingscentrum op de plek van de voormalige school, die vorig jaar sloot. "De school zal binnen twee jaar worden afgebroken en we zullen tegen 2023, wanneer Vilnius zijn 700e verjaardag viert, een respectabele plek creëren met een rijk joods erfgoed", vertelde de burgemeester van Vilnius, Remigijus Simasius, aan de AFP.
Seligman zei dat andere delen van de Grote Synagoge die bij de recente opgravingen werden gevonden, twee rituele baden of mikvah's omvatten. En er komt nog meer: archeologen hopen de buitenmuren van de synagoge te lokaliseren en de vloer uit te graven, zei hij.
