Het heeft een groot voordeel dat een ruimtevaartuig dagen, maanden en zelfs jaren om een planeet draait. En nu, bijna 2 jaar na zijn bezoek aan onze kwaadaardige tweelingplaneet, heeft de Venus Express van ESA de atmosfeer van de planeet op lagere hoogten in kaart kunnen brengen, op zoek naar chemicaliën die wetenschappers zullen helpen het wereldwijde klimaat en de weersystemen van de planeet te begrijpen.
De wolken van de planeet blokkeren het zichtbare licht om uit het oppervlak te ontsnappen, maar andere golflengten, zoals infrarood, ontsnappen. Aangezien de temperaturen op een hoogte van 35 km 200 graden Celsius kunnen bereiken, en meer dan 450 C aan de oppervlakte, stroomt infrarood - of warmte - recht door de wolken. Deze straling kan vervolgens worden geanalyseerd om de aanwezige chemicaliën te zien.
ESA's Venus Express-ruimtevaartuig is uitgerust met een speciaal instrument, de VIRTIS-spectrometer, die de atmosfeer op verschillende hoogten kan meten. Het heeft de wolken op grote hoogte al in kaart gebracht en nu heeft VIRTIS de laatste paar banen doorgebracht om de lagere atmosfeer in kaart te brengen.
Natuurlijk worden, net als de rest van de atmosfeer van Venus, de wolken op lagere hoogte gedomineerd door koolstofdioxide - het broeikasgas dat de warmte vasthoudt, waardoor de temperatuur stijgt. VIRTIS ontdekte ook koolmonoxide, een chemische stof die wetenschappers niet verwachtten te zien op zulke lage hoogten.
Omdat koolmonoxide zo zeldzaam is, kunnen wetenschappers dit gebruiken als een manier om globale winden te traceren die over de planeet cirkelen - een beetje zoals inkt laten vallen in water om turbulentie te bestuderen. VIRTIS was in staat om de grootschalige circulatie van winden te bepalen terwijl ze aan de evenaar opstijgen en vervolgens van noord naar zuid richting de polen bewegen. Eenmaal aan de polen verliezen de winden weer hoogte en circuleren ze terug naar het begin.
Venus Express heeft ook de hoeveelheid waterdamp in de lagere atmosfeer met hoge resolutie gedetecteerd en in kaart gebracht. Omdat dit molecuul zo moeilijk te detecteren is, is er een einde gekomen aan een wetenschappelijk debat over hoeveel er op Venus zit.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
