Het leven van NASA's Compton Gamma Ray Observatory (CGRO) eindigde in 2000 toen de resten van het ruimtevaartuig na een geplande deorbit in de Stille Oceaan spatten. In plaats van het universum te doorzoeken op radioactieve emissies, zouden ze militairen kunnen helpen zoeken naar vuile bommen en ander radioactief materiaal. "Als we radioactief aluminium-26 aan de andere kant van de melkweg kunnen detecteren, kunnen we op dezelfde manier andere radioactieve materialen zoals cesium-137 of kobalt-60 in een gebouw of aan de andere kant van de straat vinden," zei Dr. James Ryan van de University of New Hampshire.
Ryan was lid van het onderzoeksteam dat hielp bij het bouwen en bedienen van de gamma-ray imaging COMPTEL-telescoop aan boord van de CRGO, een NASA-missie van 1991-2000. Een van de belangrijkste bevindingen van COMPTEL was de kaart van radioactief aluminium van stervende sterren in de hele Melkweg.
Identieke vluchtreserveonderdelen van alle telescoopcomponenten werden gebouwd, voor het geval een van de onderdelen defect zou raken. Hoewel de reserveonderdelen nooit zijn gelanceerd, hebben ze geen stof verzameld op een plank. Op verschillende tijdstippen, vertelde Ryan aan Space Magazine, werden de reserveonderdelen van de vlucht geassembleerd tot een werkende telescoop, soms als oefening voor studenten en één keer ten behoeve van het Amerikaanse leger als een test voor het onderzoeken van het interieur van gebouwen op basis van de uitgezonden gammastraling uit de inhoud van het gebouw.
"Het is een gevoelig instrument en er was geen grote gedachte voor nodig om dit gebruik voor te stellen", zei Ryan over zijn idee om de onderdelen te gebruiken om de locatie van vuile bommen te bepalen. Hij werd gemotiveerd door getuige te zijn van een oefening van de National Guard om radioactief materiaal op te sporen en op te ruimen dat was achtergelaten door 'terroristen'.
"Het was duidelijk dat we de aanwezigheid en de geschatte locatie van het radioactieve materiaal zouden kunnen voelen zonder het gebouw binnen te gaan met dit apparaat", zei hij.
Het apparaat, bekend als GRETA, een afkorting voor de Gamma-ray Experimental Telescope Assembly, kan mogelijk op een vrachtwagen worden geladen en worden gebruikt voor binnenlandse veiligheidswerkzaamheden, zoals het scannen van zeecontainers of gebouwen voor radioactieve materialen.
GRETA kan nauwkeurig de richting bepalen van waaruit een radioactieve bron wordt uitgezonden door een beeld te creëren, in tegenstelling tot de huidige technologie die door het leger wordt gebruikt, zoals geigertellers of spectrometers die alleen kunnen bepalen dat straling in de buurt is.
"Ze kunnen de aanwezigheid van cesium-137 detecteren, maar ze zullen niet weten waar het is, tenzij ze er dichtbij komen, ze zouden in het gebouw moeten vissen", zei Ryan, wat een veiligheidsprobleem zou zijn voor het leger personeel.
Andere mediakanalen melden dat sommige wetenschappers twijfelen aan de toepasbaarheid van deze technologie, omdat GRETA's "oudere" ontwerp zijn beperkingen heeft. Maar Ryan vertelde Space Magazine dat de huidige technologie heel weinig is veranderd ten opzichte van wat COMPTEL en GRETA gebruiken.
"Weinig of geen scintillatordetectoren zullen tegenwoordig beter presteren dan in GRETA," zei hij. “Er zijn nieuwere ontwerpen voor gammastraaltelescopen in ontwikkeling, maar die zijn nog lang niet inzetbaar. Ze zijn allemaal duur, veel meer dan een GRETA-type instrument. Je zou zelfs kunnen stellen dat GRETA is geoptimaliseerd voor deze toepassing, omdat het de gevoeligheid biedt die nodig is voor beeldvorming en spectroscopie, terwijl het toch op korte tijd betaalbaar en inzetbaar blijft. ”
Hoewel GRETA een prototype is, bestaan de blauwdrukken voor de detectoren, elektronica en besturingssoftware nog steeds en kunnen ze, met weinig aanpassingen, worden gebruikt om een commerciële eenheid op te bouwen voor een echte praktijktest.
Ryan zei dat er verschillende potentiële 'klanten' of gebruikers voor dit apparaat zouden kunnen zijn. 'De Nationale Garde ligt voor de hand, want ze zijn belast met het probleem van opruimen en verwijderen als en wanneer een terroristische cel wordt ontworteld. De Amerikaanse grenspatrouille, verschillende takken van het leger en verschillende havenautoriteiten zouden dit allemaal nuttig kunnen vinden, ”zei Ryan.
Meer informatie over CGRO.
