De Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) heeft op 1 juni een regel vastgesteld die het bedrijven gemakkelijker maakt om asbest in producten te gebruiken, legde Fast Company uit in een recent rapport. Maar wat is asbest precies en waarom is het gevaarlijk?
Asbest is een natuurlijk materiaal dat bestaat uit dunne kristalvezels en is bestand tegen hitte en corrosie, zegt het National Cancer Institute (NCI). Mensen gebruikten het eeuwenlang en tegen het begin van de twintigste eeuw was het volgens Scientific American een hoofdbestanddeel van de geïndustrialiseerde wereld geworden. Bedrijven stopten het in muren voor isolatie, vermengden het met plastic, verzegelden het in vloeren en bouwden het in auto's. Een "asbestman" begroette bezoekers van de Wereldtentoonstelling van New York in 1939 en vierde de "dienst aan de mensheid".
Maar wat het meeste publiek en de meeste onderzoekers zich toen niet realiseerden, was dat die kleine asbestvezels kunnen worden ingeademd en vast komen te zitten in de longen van een persoon, waardoor ziekte ontstaat, zegt de NCI.
Tegen de jaren zestig begonnen onderzoekers echter te vermoeden dat een piek in een zeldzame vorm van longkanker, mesothelioom genaamd - vooral gebruikelijk bij scheepsisolatoren uit de Tweede Wereldoorlog die werken met asbest - mogelijk verband houdt met de plotseling alomtegenwoordige stof, volgens voor Scientific American. In 1973, zoals The Virginian-Pilot in 2001 meldde, getuigde een arts voor het Congres dat 1 miljoen Amerikanen de komende decennia zouden sterven aan werkgerelateerde asbestziekten. In 1975 verbood de gloednieuwe EPA het gebruik van asbest in isolatie en tegen 1989 had de EPA stappen ondernomen om het gebruik van asbest volledig te verbieden. In 1991 hebben advocaten uit de industrie er echter voor gezorgd dat die regel niet volledig kon worden uitgevoerd, aldus The Mesothelioma Centre, een belangenbehartigingsgroep.
Technisch gezien staat de EPA nog steeds het gebruik van asbest toe in bepaalde producten, waaronder auto- en motorremmen, brandwerende kleding en bepaalde bouwmaterialen. Maar tot voor kort waren er nog strikte beperkingen aan het gebruik ervan. Volgens de nieuwe regel, meldde Fast Company, zal de EPA het voor bedrijven veel gemakkelijker maken om asbest te gebruiken, volgens een Trump-administratiekader voor het evalueren van risico's. In plaats van na te gaan of een asbestproduct een risico vormt voor lucht-, grond- of waterverontreiniging, beperkt het bureau alleen de producten die een direct risico vormen voor werknemers die tijdens het productieproces met het materiaal in aanraking komen.
Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) kan asbest mesothelioom veroorzaken, evenals long-, larynx- en eierstokkanker. Het materiaal kan ook asbestose of fibrose van de longen veroorzaken - littekens in de longen en verdikking van de longwand, die beide kortademigheid veroorzaken, zegt de WHO.
Mensen die ziek worden van asbest werden waarschijnlijk blootgesteld aan grote hoeveelheden van het materiaal, volgens de NCI. Zware blootstelling aan asbest komt tegenwoordig minder vaak voor, hoewel mensen die in de bouw en scheepsreparatie werken, samen met mensen die asbesthoudende producten maken, nog steeds risico lopen, zegt de NCI. Volgens de NCI lopen ook alle werknemers gevaar die betrokken waren bij de reddings-, herstel- en opruimingsinspanningen na de aanslagen van het World Trade Center in New York City.
