Hoe zie je een kant van een komeet die gewoonlijk in duisternis gehuld is? Voor de moedige wetenschappers die het Rosetta-ruimtevaartuig gebruiken, komt het antwoord neer op het gebruik van stof in hun voordeel. Ze proberen een glimp op te vangen van de schaduwrijke zuidkant met lichtverstrooiing van stofdeeltjes in afwachting van het zien opwarmen van de komeetactiviteit volgend jaar.
Met behulp van Rosetta's OSIRIS-instrument (Optical, Spectroscopic and Infrared Remote Imaging System) brengen wetenschappers ijverig de oppervlaktekenmerken van Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko in kaart terwijl deze dichter bij de zon komt. Grappig genoeg zal de schaduwzijde in de volle zon staan tegen de tijd dat de komeet het dichtst bij komt. Dit geeft wetenschappers meer prikkels om te zien hoe het er nu uitziet.
De kant van de komeet is in de schaduw omdat deze niet loodrecht op zijn orbitale vlak staat, verklaarde het Max Planck Institute for Solar System Research. Dit betekent dat delen van de komeet maandenlang in de schaduw kunnen blijven. Maar met behulp van de krachtige receptoren van OSIRIS kunnen wetenschappers met stofverstrooiing een paar hints krijgen over wat die oppervlaktekenmerken zijn.
“Voor een normale camera zou dit kleine beetje verstrooid licht niet veel helpen”, zegt OSIRIS-teamlid Maurizio Pajola van de Universiteit van Padua in Italië. Een normale camera heeft acht bits per pixel aan informatie (256 grijstinten), terwijl de 16 bits van OSIRIS hem in staat stellen onderscheid te maken tussen 65.000 tinten. "Op deze manier kan OSIRIS zwarte oppervlakken donkerder zien dan steenkool samen met witte vlekken zo helder als sneeuw in hetzelfde beeld," voegde hij eraan toe.
De wetenschappers waren in een persbericht niet specifiek over wat ze tot nu toe zien, maar ze zeiden dat ze in mei 2015 verwachten heel snel veel meer gegevens te krijgen - zodra het gebied in de volle zon valt.
Rosetta, een missie van de European Space Agency, draait sinds augustus om de komeet. Volgende woensdag zal het een lander, Philae, vrijlaten die zal proberen de eerste zachte landing op het oppervlak van een komeet te maken.
Bron: Max Planck Institute for Solar System Research
