NASA's New Horizons-ruimtevaartuig. Afbeelding tegoed: NASA / KSC Klik om te vergroten
NASA bereidt zich voor om het eerste ruimtevaartuig te lanceren naar het verre Pluto en zijn maan Charon. De lancering van New Horizons in januari 2006 zal de eerste verkenning van de planeten in het zonnestelsel voltooien.
'New Horizons gaat een unieke wereld bestuderen en we kunnen ons alleen maar voorstellen wat we kunnen leren. Dit is een goed voorbeeld van wetenschappelijke missies die een aanvulling zijn op de visie voor ruimteverkenning '', zegt Mary Cleave, associate administrator bij NASA's Directoraat Wetenschapsmissie.
De Vision for Space Exploration is een gedurfde nieuwe koers naar de kosmos, een reis die de spaceshuttle veilig naar de vlucht brengt, de bouw van het internationale ruimtestation voltooit, mensen terugbrengt naar de maan en uiteindelijk naar Mars en verder.
De Nationale Academie van Wetenschappen heeft de verkenning van Pluto-Charon en de Kuipergordel gerangschikt als een van de hoogste prioriteiten voor ruimteverkenning, daarbij verwijzend naar het fundamentele wetenschappelijke belang van deze lichamen voor een beter begrip van ons zonnestelsel.
Anders dan de binnenste, rotsachtige planeten (zoals de aarde) of de buitenste gasreuzen, is Pluto een ander type planeet dat bekend staat als een 'ijsdwerg', dat gewoonlijk wordt aangetroffen in het gebied van de Kuipergordel, miljarden kilometers verwijderd van de zon.
"Het verkennen van Pluto en de Kuipergordel is als het uitvoeren van een archeologische opgraving in de geschiedenis van het buitenste zonnestelsel, een plek waar we een kijkje kunnen nemen in het oude tijdperk van planetaire vorming", zegt Alan Stern, hoofdonderzoeker van New Horizons, afdeling Southwest Research Institute of Space Studies, Boulder, Colo.
Ontworpen en gebouwd in het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md., In afwachting van de goedkeuring van de lancering, zal New Horizons niet eerder dan 17 januari 2006 starten vanaf Cape Canaveral Air Force Station, Florida. Het startvenster wordt verlengd tot 14 februari 2006.
De compacte sonde van pianoformaat van 1050 pond wordt gelanceerd aan boord van een Atlas V vervangbaar lanceervoertuig, gevolgd door een boost van een kick-stage vaste stuwstofmotor. New Horizons zal het snelste ruimtevaartuig zijn dat ooit is gelanceerd, met een baan om de maan in slechts negen uur en passeert 13 maanden later Jupiter.
Met de lancering vóór 3 februari kan New Horizons begin 2007 langs Jupiter vliegen en de zwaartekracht van de planeet gebruiken als een katapult richting Pluto. De Jupiter-flyby maakt de reis naar Pluto vijf jaar korter en biedt mogelijkheden om de instrumenten en flyby-mogelijkheden van het ruimtevaartuig te testen op het Jupiter-systeem.
De wetenschappelijke lading van New Horizons, ontwikkeld onder leiding van het Southwest Research Institute, omvat beeldvormende infrarood- en ultraviolette spectrometers, een meerkleurencamera, een langeafstandscamera, twee deeltjesspectrometers, een ruimtestofdetector en een radiowetenschappelijk experiment. De stofteller is ontworpen en gebouwd door studenten van de University of Colorado, Boulder.
Afhankelijk van de lanceringsdatum, kon New Horizons het Pluto-systeem al medio 2015 bereiken, waarbij een vijf maanden durende studie zou worden uitgevoerd die alleen mogelijk was vanuit het perspectief van een ruimtevaartuig. Het zal de globale geologie en geomorfologie van Pluto en Charon karakteriseren, hun oppervlaktesamenstellingen en temperaturen in kaart brengen en Pluto's atmosferische samenstelling en structuur onderzoeken. New Horizons zal ook de kleine manen bestuderen die onlangs zijn ontdekt in het Pluto-systeem.
Het ruimtevaartuig zal gedurende een groot deel van de cruise naar Pluto in elektronische slaapstand "slapen". Operators zullen alle behalve de meest kritieke elektronische systemen uitschakelen en het ruimtevaartuig eenmaal per jaar controleren om kritieke systemen uit te checken, instrumenten te kalibreren en indien nodig koerscorrecties uit te voeren.
Het ruimtevaartuig zendt wekelijks een baken-signaal terug om de machinisten direct inzicht te geven in de gezondheid van het ruimtevaartuig. Het hele ruimtevaartuig, dat elektriciteit haalt uit een enkele radio-isotoop thermo-elektrische generator, werkt op minder stroom dan een paar 100 watt huishoudelijke gloeilampen.
Ga voor meer informatie over NASA en de New Horizons-missie op het web naar: http://www.nasa.gov/newhorizons
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
Update: is Pluto nog steeds een planeet? Nee.
