Opmerking van de uitgever: "Acht jaar naar de maan: de geschiedenis van de Apollo-missies" is een nieuw boek, net uitgekomen, geschreven door Nancy Atkinson van Space Magazine, met een voorwoord van Apollo 9-astronaut Rusty Schweickart. Het boek vertelt de unieke persoonlijke verhalen van meer dan 60 ingenieurs en wetenschappers die achter de schermen hebben gewerkt om het Apollo-programma te maken
Toen Ken Young in juni 1962 in Houston aankwam, reed hij als eerste ongeveer 25 mijl verder naar het zuidoosten, naar de plek waar het nieuwe bemande ruimtevaartcentrum zou worden gebouwd. En hij vond alleen koeien.
Wat uiteindelijk een snelweg met zes rijstroken zou worden, NASAParkway genaamd, was in die tijd slechts een smalle weg met oesterschelpen die zich uitstrekte van de Webster-spoorlijnen naar Seabrook en de bocht rond Clear Lake volgde. en Durhams met korte hoorn. Young zag een watertank voor vee met een windmolen in de buurt.
Het land maakte deel uit van de 20.000 hectare grote West Ranch, eigendom van de erfgenamen van de Humble Oil & Refining Company, later bekend als de ExxonCorporation. De Westen hadden een deel van hun terrein van 1000 hectare geschonken aan de Rice University, die het pand op zijn beurt aan de NASA SpaceTask Group had aangeboden. Dit was een groep ingenieurs die Amerika's bemande ruimtevaartprogramma's beheerde, en zij waren belast met het vinden van een geschikte locatie om een nieuw complex van onderzoekslaboratoria, kantoorgebouwen en test- en controlefaciliteiten te bouwen, zodat NASA met ProjectApollo mensen naar de maan kon sturen.
Dit landelijke pand in Harris County, Texas, was aantrekkelijk omdat het voldeed aan een aantal van de vereisten van de locatie, waaronder toegang tot binnenvaartverkeer via Clear Lake - net aan de zuidkant van de weg - dat u naar Galveston Bay zou brengen en vervolgens naar de Golf . Het land lag dicht bij de luchtmachtbasis Ellington en bood gemakkelijke toegang tot de lucht; het was in de buurt van instellingen voor hoger onderwijs (Rice en de Universiteit van Houston), en de regio had een gematigd klimaat dat "het grootste deel van het jaar buitenshuis werk toestond" - volgens de wensenlijst van de Space Task Group.
Bovendien deed het geen pijn dat Texas de thuisbasis was van verschillende invloedrijke Amerikaanse congresleden, zoals voorzitter van het huis, Sam Rayburn, en Albert Thomas - de man die de macht had over de beurs van het land als voorzitter van het House Appropriations Committee - als vice-president Lyndon Johnson. Ze waren allemaal grote voorstanders van het ruimteprogramma, vooral met de economische voordelen die een grote, nieuwe en prestigieuze faciliteit in hun staat zou opleveren. Het congres had zojuist een rekening van 1,7 miljard dollar voor NASA-kredieten aangenomen, waaronder 60 miljoen dollar voor het nieuwe 'bemande ruimtevluchtlaboratorium'.
En dus kondigde NASA in september 1961 het besluit van de Space TaskGroup aan om de nieuwe faciliteit te bouwen op dit stuk land nabij Houston, en vanaf het begin het leidende centrum te worden voor alle Amerikaanse ruimtemissies waarbij astronauten betrokken waren. De koeien zouden moeten gaan ... hoewel ze jaren later weer zouden gaan grazen in een speciaal weiland dat apart was gezet, zodat de meer dan een miljoen toeristen die elk jaar komen opdagen de geschiedenis van deze plek konden leren kennen.
Maar in 1962 zou de MSC spoedig de plaats zijn waar mensen het ruimtevaartuig voor Project Apollo en al zijn subsystemen zouden ontwerpen, ontwikkelen, evalueren en testen, en de bemanningen zouden leiden die deze missies zouden uitvoeren. De ideeën waren er, de dromen waren er, maar hoe al deze monumentale taken moesten worden uitgevoerd was grotendeels onbekend. De primaire behoefte was mensen, en vooral hersenkracht. NASA zou moeten transformeren van een kleine onderzoeksorganisatie naar een grote federale instantie, boordevol wetenschappers, ingenieurs en managers, allemaal om erachter te komen hoe dingen te doen die nog nooit eerder waren gedaan.
Alleen al in dat jaar kwamen er meer dan 2.000 nieuwe medewerkers binnen in Houston. De aankomende rekruten hadden één ding gemeen: ze waren jong, ofwel vers van de universiteit of van het leger, ofwel geplukt uit de olie-, vliegtuig- of elektronica-industrie. Sommigen waren vrijgezel, met bemanning geknipt en met grote ogen - en als ze niet aan het werk waren, waren ze op zoek naar plezier en avontuur. Velen waren al getrouwd met jonge gezinnen. De families vormden de basis van de hechte gemeenschappen die al snel ontstonden.
Young was een van de eerste nieuwe medewerkers die opdook, een van de bijna-originelen - zijn nummer bij de nieuwe kredietvereniging voor NASA-medewerkers was # 173. Maar de echte originelen waren de honderd mensen die deel uitmaakten van de Space Task Group die in de winter en lente van 1962 waren overgebracht van het Langley ResearchCenter in Virginia en het Lewis Research Center in Cleveland, Ohio. De groep bestond uit 37 ingenieurs, acht secretaresses en assistenten - de vrouwen die alle wiskundige berekeningen deden en de grafieken maakten - plus 32 ingenieurs uit Canada die na het AvroArrow-project naar het zuiden trokken - een gespecialiseerd interceptorvliegtuig dat in samenwerking met de VS zou worden gebouwd - werd geannuleerd.
NASA had Young een behoorlijk goede baan aangeboden, dacht hij, het was niet het beste wat hij kreeg, maar hij wist dat hij in het nieuwe centrum in Houston kon werken, en omdat hij uit Austin kwam, wilde hij niet echt Texas verlaten. Dus nam hij het.
Het belangrijkste was dat hij aan iets zou werken dat met de ruimte te maken had - hij wist dat veel - maar voor een bepaalde taak of baan had hij geen flauw idee. Hij meldde zich aan bij het personeels hoofdkwartier van de NASA in een klein kantoor op de bovenverdieping van het East End State Bank-gebouw aan de Telephone Road in het zuidoosten van Houston. Na zijn interesses en opleiding te hebben beschreven bij een personeelsmanager genaamd Leslie Sullivan, werd Young geplaatst bij de afdeling Mission Planning and Analysis. Hij zou werken aan het uittekenen van trajecten voor lancering, baan en terugkeer. Een ander aspect intrigeerde hem: de ontmoeting van twee ruimtevaartuigen. Dit was een van die dingen die nog nooit eerder waren gedaan.
'Alles wat ik wist was dat ik aan trajecten en banen en zo wilde werken, maar ik ging daar zonder echt idee in', zei Young. "Er waren nog geen studieboeken over dit onderwerp, maar mijn nieuwe manager, Bill Tindall, had een handleiding samengesteld die de SpaceNotes heette, en als nieuwe medewerkers - ze hebben gewoon een stel van ons aangenomen - moesten we daar zitten en dingen onthouden van dit 3-inch dikke, geniet handboek en oplosvragen en werk problemen uit met onze rekenlinialen, gewoon om de basis van orbitale mechanica te leren. Bijna niemand wist hoe hij iets moest doen. '
Aangezien de bouw van de MSC net van start ging, plaatste NASA iedereen die naar Houston kwam in een complex van ongeveer vijftien verschillende gebouwen aan de zuidoostkant van Houston, nu eigendom van de Amerikaanse regering, hetzij door leasing, aankopen of toe-eigening vanwege achterstallige belastingen. Young ging met zijn groep naar het oude Houston Petroleum Center-gebouw, dat het onderscheidende kenmerk had van een roestige olieboortoren vooraan.
Maar Young vestigde zich, zoog nieuwe informatie op als een spons en vond een plek om te wonen. Aan het einde van zijn eerste week ging hij naar de kredietvereniging om $ 200 te lenen, zodat hij een zwart-wittelevisie voor zijn appartement kon kopen. Een man met een nieuwe baan moest minstens één kleine luxe hebben ... ..
Je kunt meer over het boek lezen en meer van dit fragment lezen op Amazon en Barnes & Noble.
