Jarenlang waren er drie populaire theorieën die probeerden uit te leggen waarom de satelliet van de aarde aan onze hemel hangt. De ene stelde dat de maan tijdens de vorming van onze planeet van de aarde was gescheiden, een andere zei dat ze was gevangen toen ze dichtbij kwam, en de derde hield vast dat ze op dezelfde plaats vormde met onze planeet uit hetzelfde materiaal dat rond de zon cirkelde bij de geboorte van het zonnestelsel. Elk van deze ideeën had zijn eigen rechtvaardigingen, maar geen van hen gaf alle antwoorden omdat ze allemaal goed doordacht waren, maar weloverwogen gissingen.
Wetenschappers hebben veel geleerd over de samenstelling van de maan door directe analyse van rotsen die zijn teruggebracht door de NASA Apollo Moon-landingsmissies. Op basis van het onderzoek van maanmateriaal kwam een vierde theorie naar voren en kreeg geloofwaardigheid: de maan werd gevormd toen onze wereld werd geraakt door een ander lichaam, ongeveer zo groot als Mars! Deze gebeurtenis zou in het verleden meer dan vier miljard jaar hebben plaatsgevonden toen de aarde nieuw was, amper 50 miljoen jaar oud. Het materiaal dat uit deze wereldschokkende botsing werd uitgestoten, vloeide uiteindelijk samen om de baanbrekende minion van onze planeet te vormen. Deze vroege periode werd gevolgd door een hevig bombardement van projectielen die honderden miljoenen jaren lang regenden om het huidige maanlandschap te vormen, waarvan een deel hier is afgebeeld.
De maan heeft altijd onze fascinatie vastgehouden. Eeuwenlang vertegenwoordigde het dingen die buiten ons bereik lagen, volkomen onbereikbaar, volkomen onmogelijk of totaal krankzinnig. Onze taal staat vol met deze referenties. Beschouw het woord gek of de metafoor over alles vragen, inclusief de maan. Deze referenties blijven deel uitmaken van ons gemeenschappelijk lexicon. Oude uitdrukkingen blijven bestaan ondanks de huidige feiten. Sinds eind jaren zestig is de maan echter iets anders gaan symboliseren. Nu roept het ook visies op van vastberadenheid, overweldigende overweldigende kansen, heroïsche ondernemingen en voor sommigen nostalgie.
De maan is niet langer onbereikbaar. Twaalf individuen hebben onze natuurlijke satelliet bezocht. Tijdens hun reis werd de maan een plaats in plaats van een ding en door hun prestaties delen we nu dat perspectief. Ze verkenden de maan op zes verschillende locaties; overgeslagen en stuiterde als vervanging voor lopen; reed kilometers over het poederachtige oppervlak met voertuigen; staarde naar onze wereld die gevaarlijk tegen het zwart van voor altijd hing en keerde terug met rotsen als souvenirs, zoals veel aardgebonden reizigers. In feite brachten de astronauten veel stenen mee - bijna een halve ton! De rotsen hebben hun geheimen prijsgegeven en gesproken over een tijd dat de maan veel jonger was. Hoewel geen van hen werd verzameld uit het gebied dat op de bijgaande foto wordt getoond, hebben ze de wetenschap geholpen bij het samenstellen van de structuur van het verleden van deze scène.
Deze foto is van een plaats in het noordelijke deel van de maan en links van het midden, gezien vanaf de aarde. We kijken neer op de krater met de donkere vloer genaamd Plato, linksboven, de maanalpen, die over het beeld naar rechts buigen en de Alpenvallei, die een strook door deze bergen snijdt.
Gebaseerd op monsters geretourneerd door Apollo 15, werd het gebergte bijna vier miljard jaar geleden gecreëerd (ongeveer een half miljard jaar na de vorming van de maan) toen een groot object tegen het oppervlak sloeg en een gigantisch inslagbassin met de naam Mare Imbrium uithakte. De grotendeels gladde, door lava overstroomde vloer van de merrie is te zien in het onderste, middelste deel van dit beeld. Ongeveer een miljard jaar later stortte een object in de bergen en creëerde de 60 mijl brede Plato-krater. Plato vulde zich ook met gesmolten materiaal waardoor de vloer relatief vlak bleef. De ogenschijnlijke gladheid van het interieur van de krater contrasteert met de grillige 1,6 km hoge pieken eromheen. De Alpine Valley is ongeveer zes mijl op zijn breedst, drieënnegentig mijl lang en werd waarschijnlijk gevormd als gevolg van een fout veroorzaakt door de Mare Imbrium-vormende impact. De vallei vulde zich vervolgens met vulkanisch materiaal na de creatie. Let op de kleine rille die door het midden loopt - de zichtbaarheid is een indicatie van de fijne resolutie van deze foto. Soortgelijke valleien worden af en toe gezien bij andere grote inslagbekkens op de maan.
Plato is de plaats geweest van talrijke voorbijgaande maanverschijnselen die door visuele waarnemers zijn gemeld. Het aantal en de grootte van kleine kraters die op de vloer te zien zijn, is vermoedelijk veranderd, de vloer is lichter dan donkerder geworden volgens de claims en er zijn ook nevels gemeld. Elk van deze incidenten is onderzocht, ze hebben allemaal geen fotografisch of onafhankelijk meetbaar bewijs en daarom is er geen als nauwkeurig beoordeeld. De meeste zijn toegeschreven aan het zien van omstandigheden hier op aarde. Zien is een term die de kalmte van de atmosfeer van de aarde beschrijft waarmee we naar objecten in de ruimte turen. De beste zichtomstandigheden zijn wanneer de lucht boven de waarnemer kalm is. Slecht zien wordt veroorzaakt door turbulentie in de bovenste atmosfeer en is herkenbaar als de sterren fonkelen. Slecht zien zorgt ervoor dat astronomische objecten geagiteerd en wazig lijken en dat kan de waarnemer soms ertoe verleiden iets te zien dat er echt niet is.
Deze geweldige foto is niet gemaakt door een ruimtevaartuig in een baan om de maan. Het werd vanaf het aardoppervlak geproduceerd door de Australische astronoom Mike Salway op zijn waarnemingslocatie in Wyoming, New South Wales. Deze foto is eigenlijk een mozaïek van veel afbeeldingen die aan elkaar zijn genaaid. Mike heeft de beelden samengevoegd tot deze weergave op 3 augustus 2006 door middel van een tien-inch telescoop en een videocamera met hoge resolutie.
Heeft u foto's die u wilt delen? Plaats ze op het astrofotografieforum van Space Magazine of e-mail ze, en misschien plaatsen we er een in Space Magazine.
Geschreven door R. Jay GaBany
