Bewijs van astronomie is gevonden in de meeste oude culturen. Het nut van de astronomie stopte daar echter niet. Het interpreteren van de beweging van de sterren hielp de reiziger ook in oude en niet zo oude samenlevingen - vooral die die ver van bekende landschappen jaagden, op lange handelsmissies reisden of op zee zeilden zonder oriëntatiepunten. Maar wat is er in elk van deze lang geleden beschavingen gebeurd met de individuen die de fundamentele astronomische ontdekkingen hebben gedaan die toekomstige generaties als vanzelfsprekend hebben beschouwd?
Hun namen zijn door de eeuwen heen uit ons collectieve geheugen gehaald. Zelfs vandaag de dag blijft ons gebruik van selectieve retentie bestaan. Welke namen komen bijvoorbeeld onder uw aandacht als u kijkt naar de grote geesten van de astronomie? Ptolemaeus, Copernicus, Kepler, Galileo, Halley zijn namen die mogelijk snel naar voren komen. Hubble, Sandage, Hoyle, Sagan, Hawking en nog tientallen anderen hebben ook geholpen wonderen van het universum om ons heen te onthullen. Maar dit zijn allemaal mannen. Zijn er geen vrouwen?
Natuurlijk zijn er vrouwen. Maar de duizenden die hebben bijgedragen aan de astronomie en die bijdragen, blijven grotendeels onbezongen.
Laten we luisteren naar een nummer over zo'n medewerker uit de late jaren 1800 - een periode van verbazingwekkende ontdekking in alle wetenschappen, inclusief astronomie. Het was ook een tijd waarin de kansen voor vrouwen werden uitgebreid. Vrouwen werden echter nog steeds als minderwaardig beschouwd dan mannen. Een deel hiervan werd zelfs ondersteund door de wetenschap van die tijd. Zo beschouwde Charles Darwin, net als zijn voorgangers, vrouwen als ondergeschikt vanwege hun rol in de voortplanting. Hij beweerde dat vrouwen de eenvoudige taak hadden om kinderen te krijgen en op te voeden. Hoewel Darwins standpunt gebaseerd was op zijn directe waarnemingen van de natuur, gebruikten anderen craniologische gegevens en natuurkundige wetten om dit verkeerde geloof te onderstrepen. Wetenschappers en niet-wetenschappers raakten op dezelfde manier overtuigd en spraken zich uit tegen het feit dat vrouwen politiek actief werden, te hoog opgeleid of te veel betrokken bij de wetenschap - een ongelukkige situatie waarvan het refrein nog gedeeltelijk in de 21e eeuw weerklinkt.
Maar situaties en vastberadenheid in combinatie hebben vrouwen in staat gesteld om aanzienlijke bijdragen te leveren, zoals Williamina Fleming, die de scène ontdekte die bij dit artikel hoort.
Williamina Fleming was van geboorte Schots en verhuisde op 21-jarige leeftijd met haar man naar de Verenigde Staten. Binnen een jaar na hun aankomst, terwijl ze zwanger was van hun zoon, verliet haar man haar en kwam het lot tussenbeide. Wanhopig op zoek naar middelen om haar nieuwe baby te ondersteunen, verzekerde Williamina zich van een positie in het huishouden van professor Edward Charles Pickering. Hij was de eminente directeur van het Harvard College Observatory, hij was later mede-oprichter van de AAVSO en zij werd zijn dienstmeisje. Het werk van Pickering op het observatorium was gericht op variabele en dubbele sterren met behulp van geavanceerde tools zoals fotografie en spectroscopen. Dit leverde enorme hoeveelheden onbewerkte gegevens op die zonder verdere analyse nutteloos waren. Zo heeft het observatorium onder leiding van Pickering meer dan 250.000 fotografische platen verzameld. Voor alle romantiek en verwondering die verband houden met astronomie, behandelen astronomen in de praktijk getallen - veel getallen. Astronomische analyse is repetitief, vervelend, veeleisend werk en Pickering werd geplaagd door de onnauwkeurigheden en desorganisatie van zijn mannelijke ondergeschikten.
Volgens de legende raakte Pickering uiteindelijk gefrustreerd en verklaarde dat zijn dienstmeisje het beter kon doen! Het was een geweldige en cruciale wending voor deze jongere! Zo werd Williamina in 1881 ingehuurd om administratief en wiskundig werk uit te voeren onder Pickering aan de Harvard Observatory. Ze was nu ongeveer 23 jaar oud.
Williamina bewees al snel dat ze een aanwinst was. Ze creëerde een systeem om sterren te classificeren op basis van hun waterstofgehalte. Vervolgens kreeg ze de leiding over tientallen vrouwen die waren ingehuurd om wiskundige analyses uit te voeren - het soort berekeningen dat tegenwoordig door elektronische computers zou worden uitgevoerd. Interessant genoeg werden deze mensen "computers" genoemd! Ze redigeerde ook de publicaties van de Observatory en werd in 1906 erelid van de London Royal Astronomical Society.
Kortom, de biografie van Williamina zou een geweldige film zijn!
Ze wordt gecrediteerd voor de ontdekking van 10 novae, meer dan 310 variabele sterren en 59 gasnevels, waaronder de piekerige nevel op deze foto, voor het eerst te zien op een fotografische plaat die ze aan het analyseren was. Helaas was het voor een onderzoeker de gewoonte van de dag om ontdekkingen te crediteren aan hun directe meerdere. Flemming's Triangular Wisp is dus beter bekend als Pickering's Triangle - een van de weinige off-key noten in dit nummer over de astronoom Williamina Fleming!
Het tafereel in de begeleidende afbeelding toont een plaats, ongeveer 2600 lichtjaar van de aarde, in de diepe ruimte in de richting van het noordelijke sterrenbeeld Cynus. Het maakt deel uit van een grotere nevel, het Veil Nebula Complex genaamd, te zien in een eerdere Astrophoto die hier te zien is. Deze slierten zijn het enige dat overblijft van een massieve ster die lang geleden is ontploft.
Deze dramatische close-up werd gemaakt door Steve Cannistra vanuit zijn locatie voor het observeren van donkere lucht in North Smithfield, RI. Steve is overdag een arts in een academisch medisch centrum in Boston, MA en 's nachts een fervent astronoom als zijn verantwoordelijkheden dit toelaten. Deze opname werd half juli 2006 gemaakt met een bescheiden vier-inch telescoop en een astronomische camera van 3,2 megapixels. Het vertegenwoordigt een belichtingstijd van zes uur.
De kleuren zijn niet zoals je ze zou zien als je veel dichter naar de plaats reist die telescopisch in deze afbeelding wordt gezien. Deze foto is gemaakt met speciale filters die alleen het licht doorlaten dat wordt uitgestoten door waterstof- en zuurstofatomen die in het vacuüm van de ruimte zweven. Steve is een pionier in de productie van prachtige deep space-afbeeldingen met slechts twee filters. In dit voorbeeld werd de kleur rood toegewezen om zijn camera te laten stralen uit waterstof, blauw werd gebruikt voor zuurstof en groen werd synthetisch gecreëerd uit het verschil tussen de eerste twee. Deze benadering van astrofotografie maakt zowel een beeld van het bestudeerde onderwerp als de moleculaire samenstelling mogelijk.
Heeft u foto's die u wilt delen? Plaats ze op het astrofotografieforum van Space Magazine of e-mail ze, en misschien plaatsen we er een in Space Magazine.
Geschreven door R. Jay GaBany
