Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Komt er uit de donkere en stoffige kosmos een ongewone valentijn? een geweldige kwekerij die lijkt op een glinsterende roze rozenknop. Deze cluster van pasgeboren sterren, een reflectienevel genoemd, werd opgevangen door ultramoderne infrarooddetectoren aan boord van NASA's nieuwe Spitzer-ruimtetelescoop, voorheen bekend als de Space Infrared Telescope Facility.
De afbeelding van Valentijnsdag is online beschikbaar op http://www.spitzer.caltech.edu en http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA05266.
"Het beeld is meer dan alleen mooi", zegt dr. Thomas Megeath, hoofdonderzoeker van de laatste waarnemingen en astronoom bij het Harvard Smithsonian Centre for Astrophysics, Cambridge, Massachusetts. "Het helpt ons te begrijpen hoe sterren ontstaan in de drukke omgevingen van stellaire kinderdagverblijven. '
De roosknopvormige nevel, genummerd NGC 7129, bevindt zich op 3.330 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Cepheus en beslaat 10 lichtjaar in doorsnee. Onze eigen zon zou zijn opgegroeid in een vergelijkbare familiesetting.
Eerdere afbeeldingen van NGC 7129 gemaakt door zichtbare telescopen laten een paar wazige sterren zien die tegen een lichtgevende wolk zijn gespot. Spitzer produceert, door de infraroodstraling of warmte van het cluster te voelen, een veel gedetailleerdere momentopname. Opvallend in valse kleuren zijn respectievelijk de hete stofdeeltjes en gassen die een nest vormen rond de sterren. De roze rozenknop bevat adolescente sterren die dekens van heet stof wegblazen, terwijl de groene stengel pasgeboren sterren vasthoudt waarvan de stralen de omringende gassen in brand steken.
Buiten de primaire nevel zijn voor het eerst ook jongere proto-sterren te zien. 'We kunnen nu een paar sterren voorbij de nevel zien die voorheen verborgen waren in de donkere wolk', zei Megeath.
Bovendien gaan de bevindingen verder dan wat in de afbeelding te zien is. Door de hoeveelheid en het type infraroodlicht van bijna elke ster in de cluster te analyseren, konden wetenschappers bepalen welke de wervelende ringen van puin ondersteunen, de zogeheten circumstellaire schijven, die uiteindelijk samensmelten tot planeten. Ongeveer de helft van de waargenomen sterren bevat schijven.
Deze waarnemingen zullen astronomen uiteindelijk helpen bepalen hoe stellaire kraamkamers de ontwikkeling van planetaire systemen die vergelijkbaar zijn met die van ons, vormgeven.
De Spitzer-ruimtetelescoop, gelanceerd op 25 augustus 2003 vanaf Cape Canaveral Air Force Station, Florida, is de vierde van NASA's Great Observatories, een programma dat ook de Compton Gamma Ray Observatory, Chandra X-ray Observatory en Hubble Space Telescope omvat. .
JPL beheert de Spitzer Space Telescope-missie voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. Science-operaties worden uitgevoerd in het Spitzer Science Center van het California Institute of Technology in Pasadena. JPL is een divisie van Caltech.
Aanvullende informatie over de Spitzer-ruimtetelescoop is beschikbaar op http://www.spitzer.caltech.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
