Het is geen geheim dat de belangstelling voor ruimteverkenning de afgelopen jaren opnieuw is toegenomen. Veel van de eer hiervoor gaat naar de voortdurende verkenningsinspanningen van NASA op Mars, die de afgelopen jaren zaken als organische moleculen aan de oppervlakte, bewijs van stromend water hebben onthuld en dat de planeet ooit een dichtere atmosfeer had - wat allemaal duidt op dat de planeet ooit ooit gastvrij voor het leven was geweest.
Maar als het op de toekomst aankomt, kijkt NASA verder dan Mars om missies te overwegen die missies naar Venus, bijna-aardse objecten en een verscheidenheid aan asteroïden zullen sturen. Met het oog op Venus zijn ze druk bezig de mogelijkheid te onderzoeken om de Diepe atmosfeer Venus Onderzoek naar edelgassen, chemie en beeldvorming (DAVINCI) ruimtevaartuig naar de planeet tegen de jaren 2020.
Geleid door Lori Glaze van het Goddard Spaceflight Center, zou het DAVINCI-afdalingsvaartuig in wezen doorgaan waar de Amerikaanse en Sovjet-ruimteprogramma's stopten met de Pionier en Venera Programma's in de jaren 70 en 80. De laatste keer dat een van beide landen een sonde in de atmosfeer van Venus stuurde, was in 1985, toen de Sovjet-sondes Vega 1 en 2 beiden draaiden om de planeet en lieten een door een ballon ondersteunde aerobot in de hogere atmosfeer los.
Deze sondes bleven beide 46 uur operationeel en ontdekten hoe turbulent en krachtig de atmosfeer van Venus was. De missie van de DAVINCI-sonde daarentegen is om zowel de atmosfeer als het oppervlak van Venus te bestuderen en hopelijk enig licht te werpen op enkele van de nieuwe mysteries van de planeet. Volgens de NASA-release:
"DAVINCI zou de chemische samenstelling van de atmosfeer van Venus bestuderen tijdens een afdaling van 63 minuten. Het zou wetenschappelijke vragen beantwoorden die al jaren als hoge prioriteiten worden beschouwd, zoals of er vandaag vulkanen actief zijn op het oppervlak van Venus en hoe het oppervlak interageert met de atmosfeer van de planeet. ”
Deze studies zullen trachten voort te bouwen op de door de Venus Express ruimtevaartuig, dat in 2008/2009 de aanwezigheid opmerkte van verschillende infrarood hotspots in de Ganis Chasma-regio nabij de schildvulkaan van Maat Mons (zie hieronder). Aangenomen wordt dat deze activiteit het gevolg is van vulkaanuitbarstingen, en dat deze activiteit verantwoordelijk zou zijn voor significante veranderingen die destijds werden opgemerkt in het gehalte aan zwaveldioxide (SO²) in de atmosfeer.
Bovendien is de Pioneer Venus ruimtevaartuigen - die de atmosfeer van de planeet bestudeerden van 1978 tot zijn baan in verval raakte in 1992 - merkten een vertienvoudiging op van de dichtheid van SO² bij de wolkentoppen, die werd geïnterpreteerd als een daling na een periode van vulkanogene opwelling vanuit de lagere atmosfeer.
Vaak geassocieerd met vulkanische activiteit hier op aarde, komt SO² een miljoen keer meer voor in de atmosfeer van Venus, waar het bijdraagt aan het weggelopen broeikaseffect dat de planeet zo onherbergzaam maakt. Elke SO² die in de atmosfeer van Venus vrijkomt, is echter ook van korte duur en wordt binnen enkele dagen afgebroken door zonlicht.
Daarom moeten alle significante veranderingen in de SO²-niveaus in de bovenste atmosfeer een recente toevoeging zijn geweest, en sommige wetenschappers zijn van mening dat de piek die in 2008/2009 werd waargenomen te wijten was aan een grote vulkaan (of meerdere) die uitbarstte. Bepalen of dit het geval is en of vulkanische activiteit al dan niet een actieve rol speelt in de samenstelling van de dikke atmosfeer van Venus, zal centraal staan in de missie van DAVINCI.
Samen met vier andere missieconcepten werd DAVINCI geselecteerd als halve finalist voor de laatste oproepen tot het indienen van voorgestelde missies van het NASA Discovery Program. Om de paar jaar roept het Discovery Program - een goedkoop programma voor planetaire missies dat wordt beheerd door de Planetary Science Division van de JPL - op tot missies met een vastgesteld budget van ongeveer $ 500 miljoen (exclusief de kosten van lancering of operatie).
De laatste oproep voor inzendingen vond plaats in februari 2014, als onderdeel van de Discovery Mission 13. Destijds gooiden in totaal 27 teams hun hoed in de ring om deel uit te maken van de volgende ronde van ruimteverkenningsmissies. Afgelopen woensdag 30 september 2015 werden vijf halve finalisten bekend gemaakt, waarvan er één (of mogelijk twee) tegen september 2016 als winnaar (s) zal worden gekozen.
Deze finalisten ontvangen $ 3 miljoen aan federale beurzen voor gedetailleerde conceptstudies, en de missie (of missies) die uiteindelijk worden gekozen, wordt gelanceerd op 31 december 2021. Het Discovery Program begon in 1992 en lanceerde zijn eerste missie: de Mars Pathfinder - in 1996. Andere ontdekkingsmissies omvatten de NABIJ Schoenmaker sonde die eerst om een asteroïde draaide, en de Stardust-NExT project, dat monsters van komeet en interstellair stof naar de aarde terugstuurde.
NASA's BOODSCHAPPER ruimtevaartuig, de planeetjacht Kepler telescoop, en de Dageraad ruimtevaartuigen werden ook ontwikkeld en gelanceerd in het kader van het Discovery-programma. Het winnende voorstel van de 12e missie van het Discovery Program, die in 2010 werd uitgegeven, was de In zicht Mars lander. De lander, die in maart 2016 wordt gelanceerd, zal de rode planeet raken, instrumenten inzetten in het binnenste van de planeet en de seismische activiteit meten.
NASA hoopt de volgende missie te voorzien van nieuwe technologieën en door de overheid verstrekte apparatuur aan te moedigen om de deal voor elk voorstel zoeter te maken. Deze omvatten een aanbod van optische communicatiesystemen in de verre ruimte die bedoeld zijn om nieuwe snelle gegevensverbindingen met de aarde te testen. Wetenschapsteams die ervoor kiezen om de laser-telecomeenheid op te nemen, hebben recht op een extra $ 30 miljoen boven hun kostenlimiet van $ 450 miljoen.
Als wetenschapsteams toegangssondes naar de atmosfeer van Venus of Saturnus willen sturen, hebben ze een nieuw type hitteschild nodig. Vandaar dat NASA's verzoek een voorziening omvat om een nieuw ontwikkeld 3D-geweven hitteschild te voorzien van een stimulans van $ 10 miljoen. Een atoomklok in de diepe ruimte is ook beschikbaar met een bonus van $ 5 miljoen, en NASA heeft aangeboden om xenon-ionen stuwraketten en radio-isotoopverwarmingseenheden zonder incentives te leveren.
Net als bij eerdere Discovery-missies, heeft NASA bepaald dat de missie zonne-energie moet gebruiken, waardoor de missiemogelijkheden buiten Jupiter en Saturnus worden beperkt. Andere technologieën zijn onder meer de NEXT ion thruster en / of re-entry technologie.
