Mysteries zijn er in overvloed op het ijzige Europa, die koude maan van Jupiter. In een opwindende vondst suggereert een nieuw artikel dat ten minste een deel van het terrein te wijten kan zijn aan plaattektoniek.
Indien bewezen, zou dit de eerste keer zijn dat platentektoniek sterk wordt voorgesteld als een proces dat buiten de aarde werkt. Op onze thuisplaneet geloven wetenschappers dat dit proces, dat plaatsvindt als platen van de aardkorstbeweging, verantwoordelijk is voor het creëren van bergen en vulkanen en aardbevingen.
Dus waarom denken ze dat dit proces op Europa plaatsvindt? Het korte antwoord is: raar terrein. Wetenschappers hebben bijvoorbeeld bewijs gezien van wat extensie wordt genoemd, wat gebeurt wanneer het oppervlak uitzet en dan vullen dingen uit de lagen eronder de opening. Maar tot nu toe ontbraken er delen van dat begrip, zegt het team.
"We zijn al jaren verbaasd over hoe al dit nieuwe terrein zou kunnen worden gevormd, maar we konden niet achterhalen hoe het werd gehuisvest", zegt Louise Prockter, een planetaire wetenschapper aan het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, die co-auteur was van het studie. "We denken eindelijk dat we het antwoord hebben gevonden."
Ondanks dat ze behoorlijk zeker waren van de extensie, konden wetenschappers niet verklaren hoe al het nieuwe materiaal arriveerde.
Wat het team deed, was proberen te modelleren hoe het oppervlak van Europa eruitzag voordat alle scheuren verschenen, en ontdekte dat op de hoge noordelijke breedtegraden geen 7.700 vierkante mijl (20.000 vierkante kilometer) kon worden verantwoord.
Als ze beter keken, vonden ze ijsvulkanen waarvan ze dachten dat ze op een oppervlakteplaat zaten, en ze misten bergen in wat vermoedelijk een subductiezone is. Dit suggereert dat spullen van het oppervlak eronder worden geduwd - niet in elkaar verpletterd.
"Europa lijkt misschien meer op de aarde dan we ons hadden voorgesteld, als het een wereldwijd platentektonisch systeem heeft", zegt Simon Kattenhorn van de Universiteit van Idaho, Moskou, die de studie leidde.
“Deze ontdekking maakt het niet alleen een van de meest geologisch interessante lichamen in het zonnestelsel, het impliceert ook tweerichtingscommunicatie tussen de buitenkant en het interieur - een manier om materiaal van het oppervlak naar de oceaan te verplaatsen - een proces dat aanzienlijk is implicaties voor Europa's potentieel als bewoonbare wereld. "
Dit voegt meer brandstof toe aan de wens van wetenschappers om naar Europa te gaan. NASA heeft gevraagd om ideeën voor een missie naar de ijzige maan en eind 2013 meldden wetenschappers dat ijzige pluimen uit de maan losbarsten (gespot in Hubble-ruimtetelescoopwaarnemingen).
Onlangs verscheen er een paper over het nieuwe onderzoek in Nature Geoscience.
Bron: NASA
