Er komt een ter ziele gegane satelliet van 6,5 ton onze kant op. En ze weten niet zeker hoeveel ervan de vurige val door de atmosfeer van de aarde zal overleven.
"Numeriek, het komt uit op een kans van 1 op 3.200 dat één persoon overal ter wereld door een stuk puin kan worden getroffen", zei Nick Johnson, hoofdwetenschapper bij NASA's Orbital Debris Program, tijdens een mediateleconferentie op vrijdag . "Dat is natuurlijk een zeer kleine kans dat iemand door dit puin wordt getroffen."
Johnson herinnerde iedereen eraan dat "er gedurende de hele 54 jaar van het ruimtetijdperk geen meldingen zijn geweest van iemand ter wereld die gewond is geraakt of ernstig is getroffen door enig opnieuw binnenkomend puin."
Hoe vind je je kansen?
De enorme 10 meter (35 ft) lange Upper Atmosphere Research Satellite (UARS) bevindt zich in een baan die zes continenten en drie oceanen doorkruist. Johnson zei dat het naar verwachting de atmosfeer van de aarde opnieuw zal binnendringen in een ongecontroleerde val eind september of begin oktober. Hoewel verwacht wordt dat een groot deel van het ruimtevaartuig zal opbranden tijdens terugkeer, zullen sommige stukken waarschijnlijk de grond halen. De huidige prognoses over waar het puinveld zich zou kunnen bevinden, is een 800 km- (500 mijl) brede strook van Noord-Canada tot Zuid-Zuid-Amerika.
Yikes.
Of het kan in de oceaan vallen.
"We weten met een nauwkeurigheid van 99,9 procent dat het de atmosfeer ergens tussen 57 ° noord en 57 ° zuid opnieuw zal binnendringen, wat betekent dat het overal van noordelijk Canada tot zuidelijk Zuid-Amerika zal zijn", zei majoor Michael Duncan, plaatsvervangend hoofd van de ruimte situationeel bewustzijn met het Amerikaanse strategische commando van de luchtmacht. 'Dat is echt de beste schatting die we je op dit moment kunnen geven.'
Er zijn ongeveer 26 componenten die groot genoeg zijn om te overleven en de aarde te bereiken, de grootste met een gewicht van meer dan 150 kg (330 pond).
Maar goed, dit gebeurt de hele tijd.
"Satellieten die opnieuw binnenkomen zijn eigenlijk heel gewoon", zei Johnson. "Vorig jaar, bijvoorbeeld, namen we gemiddeld meer dan één object per dag terug ongecontroleerd terug in de atmosfeer", en voor degenen die ongecontroleerd terugkomen - wat betekent dat het een rotzooi is waar en wanneer ze vallen - waren er 75 ton ruimtevaartuigen en raketlichamen vallen terug naar de aarde.
"In perspectief is UARS minder dan zes ton," voegde Johnson eraan toe. "Dus het is een heel klein percentage van de jaarlijkse re-entry van satellieten."
De meeste van deze satellieten waren echter een stuk kleiner dan UARS en ze branden volledig op in de atmosfeer.
De UARS-satelliet, gelanceerd vanaf Space Shuttle Discovery in 1991. Om u een idee te geven van hoe groot de satelliet is, vulde deze de laadruimte van de shuttle volledig. Het had tien wetenschappelijke instrumenten om de chemie van de bovenste atmosfeer te onderzoeken en waterdamp en andere elementen te meten. Het controleerde de gezondheid van het ozongat en keek naar de hoeveelheden aerosolen in de atmosfeer. In 2005 stelde NASA vast dat UARS buiten gebruik zou worden gesteld.
Het is nooit ontworpen om te worden teruggestuurd met de Space Shuttle, zei Paul Hertz, hoofdwetenschapper van NASA's Directoraat Wetenschapsmissie.
Hertz zei dat NASA probeert het publiek op de hoogte te houden van de mogelijkheden van het falen van puin en daar graag voor op de hoogte wil zijn. Ze zullen alle actuele informatie op www.nasa.gov/uars plaatsen.
En Space Command zal de satelliet volgen en updates geven over waar en wanneer UARS naar beneden zal komen, en impactvoorspellingen doen als het lijkt alsof het over land zal komen.
Hoewel er geen gevaarlijke stoffen aan boord zijn - in tegenstelling tot de hydrazine op een spionagesatelliet van het National Reconnaissance Office die in 2008 werd neergeschoten om besmetting van de aarde te voorkomen - werd benadrukt dat als iemand een stuk van de satelliet vindt, hij deze niet mag oppakken, maar informeer de lokale autoriteiten.
Maar iedereen langs het laatste traject zou 'een mooie show' moeten krijgen, zei Johnson.
'Het is een relatief groot voertuig', zei hij. 'Het zou bij daglicht zichtbaar zijn. De kans is echter groot dat het over een oceaan gaat gebeuren en dat het onwaarschijnlijk is dat het wordt gezien, tenzij het door een vliegtuig gaat. We hebben eerder zulke rapporten gehad. Omdat we niet weten waar het binnenkomt, kunnen we de verwachtingen van mensen niet verhogen en hen vertellen dat ze naar buiten moeten gaan om in hun achtertuin te kijken. Dus het wordt een toevallige gebeurtenis. "
