In de vroege uurtjes van 25 mei 2011 sturen de wetenschappers en ingenieurs van het Mars Exploration Rover-team het laatste commando in een poging contact op te nemen met de Spirit-rover. "We hebben alle mogelijke scenario's voor contact met Spirit uitgeput en de kans op succes is nu praktisch nihil", zegt John Callas, projectmanager voor de Mars Exploration Rover-missie. "En op dit moment neemt het seizoen af en konden we geen van de geplande wetenschappelijke doelstellingen bereiken, zelfs als we nu van haar hoorden. Het Deep Space Network zal af en toe naar Spirit luisteren als de middelen het toelaten, maar we hebben besloten niets te doen na de laatste geboden die vanavond zullen worden gedaan. '
Spirit, de dappere rover die op 3 januari 2004 op Mars landde, overwon veel moeilijkheden en doorstond de wachttijd van 90 dagen. Bijna zes jaar reisde ze lange afstanden, beklom heuvels - iets waar de rovers niet echt voor ontworpen waren - ze zwierf en stopte onderweg bij interessante rotsen, terwijl ze de informatie die ze verzamelde terugstraalde en ons alles verlichtte over de aard van Mars, verleden en heden.
Spirit werd in mei 2009 ingebed in zachte Marsgrond en dat was het begin van het einde. Het team besteedde maanden aan het plannen van haar bevrijding, en daarna maandenlang opnieuw om haar te verdrijven, maar in de naderende Martiaanse winter hadden ze geen tijd en macht meer. Het team kon de rover niet in een gunstige positie brengen om zonnestralen op haar zonnepanelen op te vangen, en na weer een ijskoude, slopende winter is Spirit nu waarschijnlijk bezweken voor de barre omgeving op Mars.
"We reden er letterlijk mee, totdat de wielen loskwamen en aan het begin van de missie hadden we nooit verwacht dat dit project zou eindigen", zegt Dave Lavery, MER-programmadirecteur bij het NASA-hoofdkantoor.
De laatste commando's worden vroeg op 25 mei 0700 UTC verzonden, dat is net na middernacht bij JPL in Pasadena, Californië.
Dus dit is het. Dit is het einde van de Spirit Rover-missie.
"We wisten altijd dat we tot dit punt zouden komen", zei Callas tijdens een teleconferentie met de pers, "en dat is wat we eigenlijk wilden doen, om deze rovers zo veel mogelijk te gebruiken en te verslijten. We zijn hier vandaag omdat we Spirit echt versleten hebben. Als iemand op sol 90 (de 90ste Marsdag van de missie) zou hebben gezegd dat dit nog 6 jaar zou duren, dan hadden we het gewoon niet geloofd. "
Gevraagd naar de blijvende erfenis van Spirit, vertelde Callas aan Space Magazine: 'Naast de grote verkenningen en wetenschappelijke ontdekkingen, denk ik dat het grote ongrijpbare dat bij Spirit hoort, is dat ze Mars voor ons een vertrouwde plek heeft gemaakt. Het is niet langer een mysterieuze locatie. Zes jaar lang hebben we mensen die via de rovers elke dag op Mars gaan werken. "
Het oorspronkelijke plan was om tot eind 2011 eens per week contact op te nemen met Spirit, maar het team is gaan beseffen dat de kans op succes praktisch nul was en dat ze kostbare middelen zouden verspillen, zowel menselijke tijd als luistermiddelen van de DSN . Dus werd besloten de pogingen om contact met Spirit op te nemen te beëindigen.
Een van de uitdagingen waarmee Spirit werd geconfronteerd, was dat er altijd stof op de zonnepanelen zat, zei Callas, zelfs tijdens de eerste winter op de Columbia Hills. Na een tijdige stofzuivering door een stofduivel kon het team Spirit kantelen om zonneschijn te verzamelen en ze overleefde. De tweede winter bereikte ze een helling van 10% en overleefde ze; de derde winter wist het team een helling van 30% te vinden - opnieuw overleefde ze het. Maar de 4e winter was er gewoon niet de juiste geografie in de zandputten van Troje die Spirit in staat zouden stellen te overleven nadat hij was ingebed.
Wat is de sfeer van het rover-team? "We kijken allemaal realistisch, aangezien deze missie oorspronkelijk slechts 90 sols zou duren, en we dachten dat als we buitengewoon veel geluk zouden hebben, we twee keer zoveel tijd zouden krijgen en dat de eerste Martiaanse winter het einde van de missie zou zijn" zei Lavery. “Realistisch gezien beschouwen we dit in elke mogelijke definitie van het woord als een enorm succes in termen van lange levensduur en het enorme wetenschappelijke rendement dat we uit het project hebben gehaald. Nu dit specifieke hoofdstuk van de missie van Spirit ten einde loopt, is dit een viering van de prestaties van de rover en het succes dat hij heeft gehad, en ik kijk uit naar de volgende stappen van Mars-verkenning. "
Lavery voegde toe dat de teams dit niet beschouwen als een begrafenis, maar meer als een Iers kielzog. "Ik weet zeker dat we verhalen zullen vertellen over de tijd dat Spirit een kleine rover was", zei hij. Er zal in juli een bijeenkomst van het wetenschapsteam zijn en zij zullen van die gelegenheid gebruik maken om iedereen die betrokken was bij ontwikkeling en wetenschappelijke planning bij elkaar te brengen om samen te komen en een soort evenement te hebben op dat moment.
'Ze zijn de schattigste dingen in het zonnestelsel,' zei Callas. 'Ja, we zijn gehecht aan deze prachtige, bekwame kleine volmachten op het oppervlak van Mars. We hebben het verdriet dat we afscheid moeten nemen van Spirit, maar we moeten de geweldige prestaties en de zegeningen die we hebben ontvangen in gedachten houden omdat we deze rover al die tijd, gedurende zes jaar, hebben laten opereren. "
Spirit deed veel ontdekkingen - vond carbonaten die wetenschappers veel vertelden over de bewoonbaarheid van Mars in het verleden en dat het waarschijnlijk op een gegeven moment een dikkere atmosfeer had. Toen bracht zelfs een mislukking ontdekking, omdat de storing van het rechter voorwiel in 2004 betekende dat het team opnieuw moest leren om de rover te besturen, achteruit te rijden en het wiel achter zich aan te slepen. Hierdoor werd de bovenste grond opgewonden en werd onthuld wat zich onder het oppervlak bevond: amorf siliciumdioxide, wat een bewijs is voor een oud hydrothermaal systeem op Mars, wat niet alleen water betekent, maar ook een energiebron die op een bepaalde locatie een soort ecosysteem zou kunnen aansturen. op Mars.
'Er kan en zal enorm veel worden geschreven over Spirit en de ontdekkingen die ze heeft gedaan. Het wetenschapsteam zal nog lange tijd papers schrijven ”, aldus Lavery. "Maar er is ook de inspiratie die de rover aan het team en echt aan het hele land heeft geleverd, dat we een project konden samenstellen dat naar een andere planeet ging en lang na de geplande levensduur heeft overleefd. Het gevoel van verwondering en gevoel van prestaties gaan veel verder dan de missie zelf. '
Ja, we wisten dat deze dag zou komen. Geest drong haar weg in ons hart en in de wetenschappelijke boeken. Ze zal niet worden vergeten.
