Het waarnemen van een helderheid van een sterrenpuls kan zijn interne structuur onthullen, zeggen onderzoekers die het observatorium Convectie Rotatie en Planetaire Transits (CoRoT) gebruiken. De zeer gevoelige orbitale telescoop kan kleine variaties in de helderheid van een verre ster detecteren, waardoor astronomen naar een nieuw veld van stellaire seismologie worden geleid dat 'asteroseismologie' wordt genoemd.
Seismologie wordt vaker gebruikt door wetenschappers op aarde om te zien hoe golven door de aardkorst reizen, waardoor de structuur van het materiaal onder ons wordt onthuld. Zelfs zonnefysici gebruiken de methode van helioseismologie om het binnenste van onze zon te begrijpen door haar wiebelen te observeren. Door nu de kleine veranderingen in de helderheid van de sterren te observeren, is het mogelijk om op afstand diep in de innerlijke werking van een verre ster te tasten ...
CoRoT is een gezamenlijke missie van de Franse ruimtevaartorganisatie (CNES) en de Europese ruimtevaartorganisatie (ESA) om kleine variaties in de helderheid van sterren te detecteren die in 2006 zijn gelanceerd. Als extrasolaire planeten voorbij een ster (of "doorvoer") passeren, zal de helderheid kleiner worden. De zeer gevoelige telescoop en spectroscopische instrumentatie met een diameter van 27 cm heeft het vermogen extrasolaire rotsplaneten te detecteren die een paar keer zo groot zijn als de aarde en nieuwe gasreuzen (ook bekend als Hot Jupiters).
Een ander missiedoel voor de 630 kg-satelliet is het detecteren van lichtsterkte-variaties die verband houden met akoestische pulsaties die door het lichaam van de ster gaan. Een vergelijkbare methode die bekend staat als helioseismologie gebruikt de Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) om de voortplanting van drukgolven door de zon te detecteren, zodat een beter idee van de interne dynamiek en structuur van de zon kan worden verkregen.
CoRoT heeft drie sterren, 20-40% zwaarder dan de zon, zien trillen als reactie op de convectieve processen op de stellaire oppervlakken. Sommige gebieden zullen uitzetten en koelen, terwijl andere gebieden samentrekken en opwarmen. Dit creëert een oscillatie en een pulsatie in helderheid, die informatie geeft over de innerlijke structuur van deze verre sterren. De drie sterren lichtten en dimden 1,5 keer zo dramatisch op als waarnemingen van zonnehelioseismologie. Dit is echter nog steeds 25% zwakker dan verwacht uit theorie, dus het lijkt erop dat de stellaire fysica nog een lange weg te gaan heeft.
“Dit markeert echt het begin van een compleet nieuw tijdperk van op de ruimte gebaseerde asteroseismologie", Zegt Joergen Christensen-Dalsgaard van de Universiteit van Aarhus in Denemarken. 'Het laat zien dat CoRoT kan doen wat het van plan is te doen.”
Asteroseismologie kan ook worden gebruikt om de precieze leeftijd van een ster te meten. Meestal wordt de leeftijd van een ster bepaald door te kijken naar een sterrenhoop waar wordt aangenomen dat de meerderheid van de sterren van dezelfde leeftijd is. Naarmate een ster ouder wordt, ondergaan verschillende elementen op verschillende tijdstippen kernfusie. Dit verandert de binnenstructuur van de ster en verandert daardoor de trillingskarakteristieken van de ster. Dit kan worden gedetecteerd door CoRoT, en hopelijk helpen astronomen bij het afleiden van de precieze tijd van een bepaalde ster.
“In principe kun je één ster helemaal alleen bekijken en bepalen hoe oud hij is', Voegt Michael Montgomery van de Universiteit van Texas toe.
Bron: New Scientist
