Een potige 'eenhoorn' die eens over graslanden in Siberië ploeterde, was veel langer dan ooit werd gedacht - lang genoeg om tegelijk met moderne mensen door het land te zwerven.
Deze eenhoornige inwoner van de steppen, Elasmotherium sibiricum, was een fors, harig beest in de neushoornfamilie dat bijna 4 ton woog - meer dan tweemaal het gewicht van een witte neushoorn, de grootste soort moderne neushoorn.
Eerdere interpretaties van E. sibiricum botten suggereerden dat ze 200.000 jaar geleden uitstierven, maar recente analyse wijst daarop E. sibricum fossielen zijn veel jonger dan dat, daterend van minstens 39.000 jaar geleden en mogelijk pas 35.000 jaar geleden, volgens een nieuwe studie. Dit zou betekenen dat de "eenhoorn" nog steeds in de buurt was toen mensen de regio bevolkten, meldden de wetenschappers.
Al het bekende E. sibiricum botten maken deel uit van fossielenverzamelingen die ofwel afzettingen van verschillende leeftijden vertegenwoordigen, ofwel afzettingen die ongeveer 200.000 jaar oud waren. Men dacht daarom dat Siberische "eenhoorns" 200.000 jaar geleden waren uitgestorven - lang voordat een grote uitsterving van grote ijstijdzoogdieren ongeveer 40.000 jaar geleden plaatsvond, bestudeert co-auteur Adrian Lister, een onderzoeker bij de afdeling Aardwetenschappen van de Natural History Museum in het VK, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
Maar de nieuwe bevindingen suggereerden dat E. sibiricum is misschien veel later op het toneel gebleven.
Dating een 'eenhoorn'
De onderzoekers keken naar 25 botmonsters en vonden er 23 die nog steeds genoeg collageen bevatten om te worden geanalyseerd met behulp van radioactieve koolstofdatering - een methode die de leeftijd van een monster bepaalt op basis van de hoeveelheid koolstof-14 die het bevat. Carbon-14 is een radioactieve isotoop die van nature voorkomt in groene planten en bij plantenetende dieren. Nadat een van die organismen is gestorven, vervalt het koolstof-14 dat het bevatte gestaag. Door bijvoorbeeld deze isotoop in botten te onderzoeken en te zien hoeveel koolstof-14 er nog over is, kunnen wetenschappers inschatten hoe lang geleden het organisme nog leefde.
Op basis van de radiokoolstofgegevens concludeerden de auteurs van het onderzoek dat de oude neushoorns nog steeds ongeveer 39.000 jaar geleden waren, waardoor ze tegelijk met mensen en Neanderthalers in Europa en Azië werden geplaatst. Dit nieuwe tijdsbestek betekent ook dat E. sibiricum ervaren de dramatische klimaatverschuivingen die in die periode plaatsvonden. Omdat deze grazende dieren waren aangepast aan een zeer gespecialiseerde levensstijl, zouden effecten veroorzaakt door een veranderend klimaat ze volgens de studie uiteindelijk tot uitsterven hebben kunnen brengen.
Maar terwijl deze bevindingen duidelijk maken wanneer E. sibiricum leefde, het is nog steeds onduidelijk wanneer de neushoornlijn uiteindelijk uitstierf, vertelde Ross MacPhee, een curator bij de afdeling Mammalogy van het American Museum of Natural History in New York City, aan WordsSideKick.com.
MacPhee, die niet betrokken was bij de studie, zei dat de schaarste van Elasmotherium fossielen maken het moeilijk om met zekerheid te zeggen wanneer de soort verscheen en wanneer hij verdween.
'Neushoornfossielen zijn relatief zeldzaam - ze zijn helemaal niet zoals wolharige mammoeten of bizons in Siberië - en hoe minder exemplaren je hebt, hoe minder zeker je kunt zijn. Je weet niet echt waar je bent, met betrekking tot de' levenscyclus 'van de soort', zei MacPhee.
Met andere woorden, Elasmotherium populaties hebben het misschien nog overleefd tot zelfs recenter dan 39.000 jaar geleden, maar hun overblijfselen waren ofwel volledig vernietigd of moeten nog worden ontdekt.
Desalniettemin levert de studie "goed bewijs" op dat de neushoorn ongeveer 20.000 tot 25.000 jaar geleden was uitgestorven door het laatste ijstijdperk - toen de ijskap op zijn hoogtepunt was - ongeveer 20.000 tot 25.000 jaar geleden.
In 2016 analyseerde een andere onderzoeksgroep een gedeeltelijke schedel van E. sibiricumen concludeerde dat de botten 29.000 jaar oud waren, meldde WordsSideKick.com eerder. Maar de hoeveelheid collageen die de onderzoekers uit het bot haalden, was zo klein dat hun resultaten mogelijk zijn besmet door andere materialen in de fossielen en daarom mogelijk niet de werkelijke leeftijd van de fossielen vertegenwoordigen, zei MacPhee.
Tanden als een knaagdier
Meer gegevens van isotoopverhoudingen in E. sibiricum's tandglazuur vertelde Lister en zijn collega's dat het dier waarschijnlijk graasde op droog, taai gras. Hierdoor konden ze eerdere interpretaties van bevestigen E. sibiricum's leefgebied en dieet gebaseerd op de vorm van de tanden, die' totaal anders zijn dan die van andere neushoorns ', legde Lister uit.
"Ze lijken eigenlijk meer op die van een gigantisch knaagdier. Omdat ze continu groeien en veelvuldig gevouwen zijn, passen ze bij de extreme, harde begrazingsaanpassing die we hebben afgeleid uit de stabiele isotoopgegevens", zei hij.
Er zijn nog steeds veel slepende vragen over de zogenaamde Siberische eenhoorn, maar een die bijzonder groot opdoemt, is hoe zijn oversized hoorn eruit heeft gezien, zei Lister. Reuzenhoorns worden meestal prominent weergegeven door kunstenaars bij reconstructies, maar wetenschappers hebben nog geen enkel bewijs gevonden voor een hoorn in het fossielenbestand.
'We hebben geen hoorn bewaard, of zelfs maar een deel ervan, omdat ze waren gemaakt van samengeperst haar en zijn vergaan', legde Lister uit.
'Maar het dier heeft wel een enorme knokige baas bovenop zijn schedel - veel groter dan bij welke andere neushoorn dan ook - dus de hoorn moet enorm groot zijn geweest. Misschien zullen we er ooit een vinden', zei hij.
De bevindingen werden online gepubliceerd op 26 november in het tijdschrift Nature Ecology and Evolution.
Noot van de redactie: het verhaal is op 3 december bijgewerkt om de informatie over de timing van te corrigeren Elasmotherium's uitsterven.
