Een griezelige video die nieuw leven is ingeblazen als een GIF toont een slijmzwam tijdens de jacht.
De slijmzwam, een soort genaamd Physarum polycephalum, is eigenlijk helemaal geen mal; het is een eencellige protist. Deze gigantische cellen kunnen tot vierkante meters in oppervlakte groeien, hoewel de meeste in plaats daarvan een paar vierkante centimeter of inches zijn. Hun potentieel voor enorme omvang verklaart de beweging en vloeiende "aderen" die te zien zijn in de betoverende video en GIF, zei Audrey Dussutour, een onderzoeker aan de Universite Paul Sabatier in Frankrijk die slijmzwammen bestudeert.
"Wat het doet is deze aderen samenpersen en samentrekken, en door deze aderen samen te trekken, wordt de vloeistof naar voren geduwd tegen het membraan" van de cel, vertelde Dussutour aan WordsSideKick.com. Deze vloeibare beweging van het cytoplasma van de cel duwt de cel naar voren, zei ze. De cytoplasma-aderen vervoeren ook voedingsstoffen door het hele organisme.
In tegenstelling tot de meeste cellen, die van P. polycephalum hebben veel kernen, wat betekent dat ze beslissingen nemen "per commissie", zei Megan Dobro, een bioloog aan het Hampshire College in Massachusetts. Dit maakt slijm tot intrigerende studieobjecten voor wetenschappers, die hebben ontdekt dat de organismen "herinneringen" aan gebeurtenissen uit het verleden kunnen opslaan in hun slijmerige sporen, ondanks dat ze volledig hersenloos zijn. Chemische informatie die in de slijmsporen is opgeslagen, kan helpen om een slijmzwam sneller naar een voedselbron te leiden, zo bleek uit een onderzoek, omdat de schimmel geen tijd verspilt met het verzenden van voelers naar gebieden die al zijn onderzocht.
Slijmzwammen kunnen zelfs leren, ontdekten Dussutour en haar collega's, en geven die geleerde informatie vervolgens door door te versmelten met andere slijmzwammen.
En ze zien er gewoon cool uit, vooral voor iets kleverigs dat de voorkeur geeft aan de onderkant van vochtige bladeren. In één onderzoek schetsten onderzoekers havermout (een favoriet voedsel voor slijmzwammen in het laboratorium, zei Dussutour) die de locatie van steden in Japan nabootsten. Slijmzwam die op deze speelplaats van voedsel werd losgelaten, vormde een netwerk dat het Japanse spoorwegsysteem prachtig nabootste.
De GIF die onlangs aandacht kreeg op Reddit is een versnelde versie van een reeds versnelde video die oorspronkelijk in 2011 op YouTube was gepost. Gebruiker Will Stevens maakte een 8 minuten durende time-lapse video van de slijmzwam die in de loop van twee dagen groeide en ranken naar vier verschillende voedselcirkels sturen. De slijmzwam vordert en trekt zich terug in reactie op wat hij vindt tijdens zijn verkenning.
"Het optimaliseert de vorm van zijn netwerk omdat het informatie opneemt", vertelde Dobro aan WordsSideKick.com.
Het is moeilijk om het gedrag van de slijmzwam precies te beschrijven zonder meer te weten over wat er in het eten zat, zei Dussutour. (WordsSideKick.com kon Stevens niet bereiken op tijd van de pers.) In het wild eten slijmzwammen schimmels en bacteriën, zei ze. In laboratoriumschotels kunnen de slijmerige cellen haver detecteren op een afstand van ongeveer 0,4 inch (1 centimeter), zei ze, en suiker op een afstand van 2 inch (2 tot 3 cm). Wanneer de schimmels weinig voedsel en vocht hebben, kunnen ze tot een jaar lang in een slapende toestand komen.
Er zijn meerdere soorten slijmzwammen, zei Dussutour, maar zelfs onder dezelfde soort lijken verschillende soorten verschillende persoonlijkheden te hebben. In haar laboratorium ontsnapt een soort die ze bij een Amerikaanse leverancier heeft gekocht voortdurend aan haar gerecht, zei ze, terwijl haar Australische soort 'erg stil' is.
'Je raakt eraan gehecht', zei ze.
