Deeltjes: Adem rustig. Wetenschappers van 's werelds grootste deeltjesbotser hebben geen plannen om je tot het voorjaar van 2021 samen te verpletteren.
Wanneer u uw computer bijwerkt, moet u deze meestal uitschakelen en weer inschakelen. Hetzelfde gebeurt op dit moment bij de Large Hadron Collider (LHC) - de grootste deeltjesbotser van de mensheid - die tussen 3 december en het voorjaar van 2021 uitgeschakeld zal blijven als hij upgrades ondergaat.
De LHC is een cirkelvormige, 27 kilometer lange tunnel onder de Frans-Zwitserse grens, omringd door magneten. Die magneten versnellen de stroom van deeltjes (meestal protonen, soms andere dingen) tot enorme snelheden en crashen ze vervolgens in elkaar. Wetenschappers bestuderen de spetterende overblijfselen van die botsingen, waarbij soms ongebruikelijke deeltjes tevoorschijn komen, om te zoeken naar nog niet eerder geziene bouwstenen van het universum.
De belangrijkste ontdekking tot nu toe was het Higgs-deeltje, het laatste onderdeel van het standaardmodel - de heersende theorie die interacties tussen fundamentele deeltjes beschrijft - die in de echte wereld wordt opgemerkt. Maar sindsdien is er niets vergelijkbaars opgedoken. De operators van de LHC hopen dat deze nieuwe upgrade om deeltjesbundels te intensiveren tot interessantere resultaten kan leiden. Dit is de tweede dergelijke rustige upgradeperiode, dus CERN, de Europese onderzoeksorganisatie die de LHC exploiteert, noemde het de Long Shutdown 2 of LS2.
De belangrijkste veranderingen, volgens een verklaring, betreffen de machines voor het strippen van waterstof tot individuele protonen en deze in de tunnels te injecteren. Hele componenten worden uitgewisseld voor krachtigere versies van zichzelf, waardoor de energie van de protonenbundel kan springen van 13 naar 14 tera elektronvolt (TeV). Dat is eigenlijk niet veel energie in ruwe termen - ongeveer 14 keer de bewegingsenergie van een mug. Maar het is gecomprimeerd tot een biljoen keer kleiner dan een mug.
CERN zal ook de detectoren (de apparatuur die de resultaten van de smashups bewaakt) in de hele LHC upgraden, volgens de verklaring, en het zal een deel van de apparatuur verbeteren die wordt gebruikt om de gevoelige componenten van de deeltjesbotser te beschermen.
