In een bijna 5000 jaar oud graf in Zweden hebben onderzoekers de oudst bekende stam van de beruchte bacterie ontdekt Yersinia pestis - de microbe die verantwoordelijk is voor de misschien wel meest gevreesde besmetting van de mensheid: de pest.
De bevinding suggereert dat de kiem aan het einde van het stenen tijdperk in heel Europa de nederzettingen kan hebben verwoest in wat mogelijk de eerste grote pandemie van de menselijke geschiedenis was. Het kan ook een deel van wat we weten over de oude Europese geschiedenis herschrijven.
De bevinding kwam tot stand toen de onderzoekers openbaar beschikbare databases met oud DNA analyseerden voor gevallen waarin infecties mogelijk prehistorische slachtoffers zouden hebben gemaakt. Ze richtten zich op de eerder opgegraven site van Frälsegården in Zweden. Uit eerdere analyse van een kalkstenen graf op de locatie bleek dat naar schatting 78 mensen daar werden begraven en dat ze allemaal binnen een periode van 200 jaar waren gestorven. Het feit dat veel mensen in relatief korte tijd op één plek stierven, suggereerde dat ze mogelijk samen zijn omgekomen in een epidemie, vertelde hoofdonderzoeksauteur Nicolás Rascovan, een bioloog aan de Aix-Marseille University in Marseille, Frankrijk, aan WordsSideKick.com. Het kalkstenen graf was gedateerd in het Neolithicum of het Nieuwe Stenen Tijdperk, de periode waarin de landbouw begon.
De onderzoekers ontdekten de voorheen onbekende peststam in de overblijfselen van een vrouw op de site van Frälsegården. Koolstofdatering suggereerde dat ze ongeveer 4.900 jaar geleden stierf tijdens een periode die bekend staat als de neolithische achteruitgang, toen de neolithische culturen in heel Europa op mysterieuze wijze afnamen.
Op basis van haar heupbeenderen en andere skeletkenmerken schatten ze dat de vrouw ongeveer 20 jaar oud was toen ze stierf. De bij haar aangetroffen peststam had een genetische mutatie die pneumonische pest kan veroorzaken - de dodelijkste vorm van historische en moderne pest - wat suggereert dat de vrouw waarschijnlijk aan de ziekte is overleden. (De meest voorkomende vorm van pest is builenpest, die optreedt wanneer pestbacteriën zich naar de lymfeklieren verspreiden en ontstekingen veroorzaken, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie. De ontstoken lymfeklieren worden 'buboes' genoemd. Als de bacteriën zich naar de longen verspreiden, ze kunnen de dodelijkere longpest veroorzaken.)
Door de pas ontdekte stam te vergelijken met bekend pest-DNA, stelden de wetenschappers vast dat het oude monster het meest bekende familielid was van de meest recente voorouder van de pestbacterie. De onderzoekers van de studie theoretiseerden dat de oude steekproef ongeveer 5700 jaar geleden afweek van andere peststammen.
Hoe de pest zich verspreidde
De nieuwe bevindingen zijn in tegenspraak met een oudere theorie over hoe de pest zich verspreidt, aldus de onderzoekers. Ongeveer 5.000 jaar geleden migreerden mensen van de Euraziatische steppe naar Europa in grote golven, ter vervanging van de neolithische boeren die in die tijd in Europa woonden. Eerder onderzoek had gesuggereerd dat de steppefolk de pest met zich meebracht en reeds bestaande nederzettingen bij aankomst vernietigde. Maar als het pestmonster uit het Zweedse graf 5700 jaar geleden van andere soorten afwijkde, evolueerde het waarschijnlijk voordat de steppemigraties begonnen - wat suggereert dat het er al was.
De onderzoekers suggereerden eerder dat de pest opkwam in zogenaamde megakolonies van 10.000 tot 20.000 inwoners die tussen 6.100 en 5.400 jaar geleden in Europa bestonden. Deze mega-nederzettingen - tot 10 keer groter dan eerdere Europese nederzettingen - "hadden mensen, dieren en opgeslagen voedsel dicht bij elkaar en waarschijnlijk zeer slechte sanitaire voorzieningen. Dat is het schoolvoorbeeld van wat je nodig hebt om nieuwe ziekteverwekkers te ontwikkelen", seniorstudie auteur Simon Rasmussen, een computerbioloog aan de Universiteit van Kopenhagen, zei in een verklaring.
Als de pest zich ontwikkelde in deze megakolonies, 'dan zouden de nederzettingen verlaten en vernietigd zijn als mensen eraan stierven. Dit is precies wat er in deze nederzettingen na 5500 jaar geleden werd waargenomen', zei Rasmussen. De pest had zich dan kunnen verspreiden over handelsnetwerken die mogelijk waren gemaakt door vervoer op wielen, dat tegen die tijd snel in heel Europa was gegroeid, zei Rascovan. Uiteindelijk zou het zelfs naar relatief afgelegen locaties zoals Frälsegården in Zweden zijn gegaan, waar de vrouw die de onderzoekers analyseerden, stierf. Uit het DNA van die vrouw bleek dat ze niet genetisch verwant was aan steppefolk, wat het idee ondersteunde dat deze oude peststam arriveerde voordat de migranten van de steppe kwamen.
De gevaren van innovatie?
Mede-auteur Karl-Göran Sjögren, een archeoloog aan de Universiteit van Göteborg in Zweden, vertelde WordsSideKick.com dat de ontdekking van de pest "in een relatief marginaal deel van de neolithische wereld ... wijst op gevestigde en verreikende contactnetwerken" op die tijd dat de ziekte zich verspreidde.
Het is inderdaad mogelijk dat "de revolutionaire innovaties van die tijd - grotere nederzettingen met complexere organisatie, transport op wielen, metallurgie, handelsnetwerken over grote afstanden, enzovoort" - de weg hebben geëffend voor "de opkomst en verspreiding van besmettelijke ziekten" , en dit leidde uiteindelijk, naar wij denken, tot de eerste massale pandemie van de menselijke geschiedenis, 'zei Rascovan.
De onderzoekers merkten op dat de bevindingen niet betekenen dat de pest eigenhandig neolithische nederzettingen heeft weggevaagd, maar eerder dat het onder andere een factor is geweest, zei Rascovan. Bijvoorbeeld, de neolithische nederzettingen hebben mogelijk hun omgeving overbelast en mogelijk bossen verdreven ze waren afhankelijk van uitsterven, aldus de onderzoekers.
De onderzoekers waarschuwden ook dat ze het rookwapen nog niet hebben ontdekt voor hun nieuwe theorie - dat wil zeggen, plagen in overblijfselen van de megabewegingen waarin het mogelijk is geëvolueerd. 'Als we in die nederzettingen pest zouden kunnen vinden, zou dat een sterke steun zijn voor deze theorie', zei Rasmussen in de verklaring.
De bevindingen werden op 6 december online gepubliceerd in het tijdschrift Cell.
Origineel artikel over WordsSideKick.com.
