Een close-up van de geboorte van een ster heeft een verrassing onthuld: niet één nieuw sterrenlichaam, maar twee.
In 2017 observeerden wetenschappers die een nieuwe reeks radiotelescopen gebruikten in de Chileense woestijn een enorme jonge ster genaamd MM 1a in een actief stervormingsgebied van de melkweg op meer dan 10.000 lichtjaar afstand. Terwijl ze de gegevens analyseerden, realiseerden ze zich dat MM 1a vergezeld ging van een tweede, zwakker object, dat ze MM 1b noemden. Dit, zo ontdekten ze, was het kleinere broertje van de eerste ster, gevormd uit de stof- en gasspray die het vasthoudt in zijn zwaartekracht. In een zonnestelsel zoals dat van de aarde kan deze "schijf" samensmelten tot planeten.
"In dit geval zijn de ster en schijf die we hebben waargenomen zo massief dat we, in plaats van getuige te zijn van een planeet die zich in de schijf vormt, een nieuwe ster zien worden geboren", zegt astronomieonderzoeker John Ilee van de Universiteit van Leeds in Engeland, die leidde de studie, zei in een verklaring.
Een niet-passend paar
Ilee en zijn team hebben hun waarnemingen gedaan met behulp van een reeks van 66 telescopen in de Chileense woestijn op grote hoogte, bekend als de Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). Door deze array te coördineren, kunnen wetenschappers verafgelegen objecten detecteren alsof ze een onmogelijk grote optische telescoop van 2,5 mijl (4 kilometer) breed hadden.
MM 1a is enorm, met 40 keer de massa van de zon. Zijn tweelingbroer, MM 1b, is een relatieve pipsqueak, minder dan de helft van de massa van de zon. Dat grootteverschil is ongebruikelijk bij dubbelsterren, zei Ilee.
'Veel oudere zware sterren zijn te vinden bij metgezellen in de buurt', zei hij. "Maar dubbelsterren zijn vaak erg gelijk in massa, en dus waarschijnlijk samen gevormd als broers en zussen. Het vinden van een jong dubbelstersysteem met een massaverhouding van 80: 1 is zeer ongebruikelijk en suggereert een heel ander vormingsproces voor beide objecten."
Sterren die sterren maken
Sterren condenseren door enorme stof- en gasschijven die geleidelijk hun eigen zwaartekracht naar zich toetrekken. Terwijl ze samensmelten, beginnen ze te draaien, en overgebleven stof en gas beginnen om hen te draaien.
In kleine sterren zoals de zon, zei Ilee, kan deze schijf van overgebleven stof en gas gaan klonteren in planeten die vervolgens rond de moederster draaien. MM 1a's enorme omvang betekende echter dat er een tweede ster kon worden gevormd in plaats van een planeet. Het is een van de eerste keren dat een dergelijk fenomeen is waargenomen, rapporteerden de onderzoekers op 14 december in het tijdschrift The Astrophysical Journal Letters.
MM 1b zou mogelijk een eigen schijf van ruimtepuin kunnen hebben, die theoretisch zou kunnen samensmelten tot planeten, aldus de onderzoekers. Maar de klok tikt voor het protostar-systeem, zei Ilee. Enorme sterren zoals MM 1a gaan slechts ongeveer een miljoen jaar mee voordat ze exploderen in supernova's, zei hij. Als dat gebeurt, zal het hele gebied zijn kaput.
"Hoewel MM 1b in de toekomst het potentieel kan hebben om zijn eigen planetenstelsel te vormen, zal het niet lang bestaan", zei Ilee.
