Meer dan 80 miljoen jaar geleden dobberde een gevleugeld reptiel, een pteranodon genaamd, kalm op de golven van de Western Interior Seaway, die dwars door het huidige Noord-Amerika liep. Plotseling barstte het water onder het vliegende reptiel uit in schuim, tanden en haaienhuid. Toen de chaos was verdwenen, was de pteranodon dood en miste een haaienmonster een tand.
Dat is de foto die is geschilderd door een nieuw artikel dat op 14 december online is gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ over een merkwaardig fossiel: een gedeeltelijk skelet van een laat-Krijt pteranodon met een bijna 1-inch lange (24 millimeter) haaientand ingebed in zijn nek.
Toegegeven, schreven de onderzoekers, het verhaal zou wat mondainer kunnen zijn. Misschien heeft de haai gewoon het drijvende karkas van een reeds dood pteranodon weggevangen. Hoe dan ook, het fossiel is een zeldzaam verslag van de ontmoeting tussen zee en lucht in de tijd van de dinosauriërs.
"We hebben goed direct bewijs dat een flinke haai meer dan 80 miljoen jaar geleden een stuk uit een groot vliegend reptiel heeft gehaald", zegt co-auteur Michael Habib, een paleontoloog aan de Keck School of Medicine van de University of Southern California. . "Het is best cool."
Een groot mysterie
Het fossiel met de tand ingebed is te zien in het Natural History Museum van Los Angeles County, maar werd gevonden in Kansas in 1965. In het Late Krijt lag wat nu Kansas is onder de ondiepe Western Interior Seaway, die een groot deel van het centrum van Noord-Amerika. De soort pteranodon in deze vondst is onbekend, maar leefde waarschijnlijk tussen de 86 miljoen en 83 miljoen jaar geleden. Het was een groot dier, met een spanwijdte van ongeveer 16,4 voet (5 meter) breed.
De haaientand behoorde tot een soort genaamd Cretoxyrhina mantelli, die nu is uitgestorven. Haaien van deze soort zouden wel 7 meter lang kunnen zijn geworden, maar op basis van de tandgrootte schatten Habib en zijn collega's dat degene die de pteranodon beet ongeveer 2,5 meter lang was.
Habib en zijn collega's besloten het exemplaar te bestuderen nadat het uit de opslag was gehaald en permanent in het museum was tentoongesteld. Gidsen wezen bezoekers op de tand, zei Habib, en bezoekers vroegen hoe paleontologen wisten dat de tand afkomstig was van een beet, in plaats van tijdens de fossilisatie in het karkas van de pteranodon te drijven. Het was een goede vraag, zei Habib, dus besloot het onderzoeksteam om het aan te pakken. (Habib is een onderzoeksmedewerker in het museum.)
Haai versus pteranodon
Het eerste dat het team ontdekte, is dat het fossiel hoogstwaarschijnlijk een haai-versus-pteranodon-moment vastlegt. De tand zit goed ingeklemd onder een van de uitsteeksels van een wervel, zei Habib, die veel sterke stroom nodig zou hebben als hij er gewoon naartoe zou drijven. Het sediment waar de fossielen werden gevonden, duidt echter op relatief rustige wateren.
'Het kan op geen enkele manier in die positie terechtkomen,' zei Habib.
Hoewel er nooit een manier zal zijn om zeker te weten of de haai op de pteranodon heeft gejaagd of deze heeft weggevaagd, presenteerden de auteurs een reconstructie van de mogelijke scène, waarbij een haai het water binnendrong om zijn prooi te grijpen. Moderne haaien doen dit soms, zei Habib. Ze krijgen een volle stoomstoot om zo snel en zo hard mogelijk een drijvende zeevogel te raken, waarbij ze het wateroppervlak breken terwijl ze de vogel grijpen.
De oude haai zou waarschijnlijk ook op deze manier hebben gejaagd, zei Habib, omdat biomechanische studies naar pteranodons suggereren dat de wezens in ongeveer anderhalve seconde uit het water zouden kunnen opstijgen. Dat is langzaam genoeg voor een haai om zo'n prooi te vangen, maar de tandvis zou snel moeten zijn.
'Wat we kunnen zeggen, is dat de lichaamsmorfologie en de grootte en vorm van deze haaien hen daartoe in staat zouden moeten stellen', zei hij. 'Het is waarschijnlijk een redelijk goede manier om zo'n vliegend reptiel te vangen.'
