Toen de Verenigde Staten in de jaren zestig hun eerste geheime 'spionagesatellieten' lanceerden, legden de ingebouwde camera's nooit eerder vertoonde beelden van het aardoppervlak vast. Hoewel ze ooit werden gebruikt om cruciale militaire geheimen van Amerikaanse vijanden te onthullen, vonden ze nu een nieuw doel: archeologen een belangrijk venster in het verleden bieden.
Wetenschappers gebruiken de tientallen jaren oude foto's van het Midden-Oosten van de satellieten om archeologische vindplaatsen te reconstrueren die vele jaren geleden verdwenen zijn, uitgewist door verstedelijking, landbouwuitbreiding en industriële groei, meldden onderzoekers in december op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union (AGU) .
Door deze 'spionagebeelden' te vergelijken met recentere satellietfoto's, kunnen wetenschappers nederzettingen en historisch belangrijke sites volgen die sindsdien zijn verduisterd of vernietigd, legden de onderzoekers uit aan AGU.
En een gratis online applicatie die beeldvervorming in het camerasysteem van de satellieten corrigeert, maakt het analyseren van deze foto's eenvoudiger dan ooit, vertelde onderzoeker Jackson Cothren, een professor bij de afdeling geowetenschappen van de Universiteit van Arkansas en een leider van het beeldcorrectieproject, WordsSideKick.com.
Spionnen in de lucht
Het satellietinitiatief kreeg de codenaam 'Corona' en kreeg eind jaren vijftig vorm, begeleid door experts van de Amerikaanse luchtmacht en de CIA, volgens een CIA-archief.
Corona heeft foto's gemaakt van bijna de hele wereld, maar het belangrijkste doel was fotografische bewaking - voornamelijk van de Sovjet-Unie en de Volksrepubliek China. Van 1960 tot 1972 maakte Corona afzonderlijke beelden die elk een grondoppervlak besloegen van gemiddeld 16 bij 193 kilometer. Het project heeft meer dan 800.000 foto's verzameld die president Bill Clinton in 1995 heeft vrijgegeven, waardoor de afbeeldingen via de U.S.Geological Survey beschikbaar zijn voor het publiek, meldde het National Reconnaissance Office (NRO).
Er was echter nog een rimpel waardoor de vrijgegeven foto's niet gemakkelijk konden worden bekeken. Omdat Corona's panoramische stereocamera's grote gebieden met een zeer hoge resolutie vastlegden op lange filmstroken, was het corrigeren van ruimtelijke vervorming in de foto's om ze in kaart te brengen zeer uitdagend; de resulterende beelden leken op 'een soort enorme vlinderdas op de grond', zei Cothren. En geen commercieel beschikbare software kon de vervorming efficiënt aanpakken, aldus de onderzoekers van AGU.
Om die taak te volbrengen, ontwikkelden ze een gratis webgebaseerde tool die ze "Sunspot" noemden, die iedereen kan gebruiken om Corona-afbeeldingen te uploaden en aan te passen. Sunspot produceert vervolgens gecorrigeerde bestanden, die kunnen worden aangesloten op kaartsoftware, zei Cothren. De onderzoekers gebruikten Sunspot om de Corona Atlas te bouwen, een database met gecorrigeerde Corona-afbeeldingen die beschikbaar zijn voor wetenschappelijk gebruik.
Corona's beelden van het Midden-Oosten waren van bijzonder belang voor archeologen, omdat Cothren volgens Cothren zo dramatisch is veranderd in de historisch belangrijke regio sinds de jaren zestig. Dankzij Corona Atlas hebben wetenschappers oude nederzettingen die "verloren" waren, kunnen herontdekken; sinds de start van het project is het aantal in kaart gebrachte archeologische vindplaatsen in het Midden-Oosten met ongeveer 100 keer toegenomen, zei Cothren.
"We zijn in staat geweest om tienduizenden sites in kaart te brengen - bronstijd, Romeinse tijd. En we hebben ze zo ingedeeld dat landschapsarcheologen de verdeling van populaties in de tijd beter kunnen begrijpen", voegde hij eraan toe.
Gecorrigeerde Corona-afbeeldingen kunnen ook worden gebruikt om landschapsveranderingen te volgen die worden veroorzaakt door klimaatverandering, zoals drainagepatronen in het noordpoolgebied gevormd door smeltende permafrost, vertelde Emma Menio, een onderzoeker en promovendus in de geologie aan de Universiteit van Arkansas, aan WordsSideKick.com.
'We hebben deze toename van de opwarming van de Noordpool de afgelopen 30 tot 40 jaar gezien', zei Menio. "Met historische beelden zoals Corona - en andere beelden uit die periode - kunnen we een basislijn creëren zodat we naar het landschap kunnen kijken voordat het snel begon te veranderen."
Origineel artikel over WordsSideKick.com.
