George de slak laat geen zilverkleurige sporen na in zijn kielzog. De 14-jarige kampioen - de laatst bekende slak van zijn soort - stierf in gevangenschap op nieuwjaarsdag 2019, volgens het Hawaii Department of Land and Natural Resources (DLNR).
George behoorde tot de soort Achatinella apexfulva, de eerste van meer dan 750 soorten landslakken die westerse wetenschappers beschreven vanaf de Hawaiiaanse eilanden. De slak is genoemd naar de Pinta Island Galapagos-schildpad Lonesome George, die ook de laatste in zijn soort was toen hij stierf in 2012.
A. apexfulva slakken waren ooit overvloedig aanwezig in het Ko'olau-gebergte van Oahu. Omdat ze op lagere hoogten leefden dan andere slakken en gemakkelijk te verzamelen waren, A. apexfulva kwam vaak in Hawaiiaanse leis terecht, zei de DNLR.
In feite de eerste vermelding van A. apexfulva dateert uit 1787, toen Capt. George Dixon, een Engelse ontdekkingsreiziger, in Oahu landde en een lei ontving met een prachtige slakkenhuis erop, zei de DNLR. Deze slakken kwamen zo vaak voor dat er gemakkelijk 10.000 in één dag konden worden verzameld, suggereren 19e-eeuwse archieven.
"Alles wat in het bos overvloedig aanwezig is, maakt er integraal deel van uit," vertelde Michael Hadfield, een bioloog zonder ongewervelden die voorheen het zeldzame Hawaiiaanse slakkenteeltprogramma leidde, tegen National Geographic. Hawaii heeft bijvoorbeeld geen inheemse regenwormen, dus het is grotendeels aan landslakken om organisch materiaal te ontbinden.
Maar A. apexfulva het aantal is in de afgelopen decennia sterk gedaald, voornamelijk als gevolg van invasieve soorten die ze hebben opgeslokt, zoals ratten, Jackson's kameleons (Keniaanse inboorlingen als huisdieren naar Hawaï gebracht) en de roze wolfslak, een roofzuchtige slak uit Florida die in de jaren vijftig werd gebracht om landbouw te eten ongedierte. Met andere woorden, A. apexfulva was zo lekker, het maakte amper een kans.
Dus, in 1997, haalden wetenschappers de laatste 10 op A. apexfulva gevonden in het wild. Deze slakken werden naar de Universiteit van Hawaï gebracht om in gevangenschap te worden gekweekt, maar alle nakomelingen stierven, behalve George.
En George gedroeg zich heel begrijpelijk als een eenling.
"Voor een slak was hij een beetje een kluizenaar," vertelde David Sischo, een natuurbioloog bij het Hawaii Invertebrate Program, aan NPR. 'Ik zag hem heel zelden buiten zijn schelp.'
Slakken zijn hermafrodieten, dus George was technisch gezien geen man omdat "hij" zowel mannelijke als vrouwelijke voortplantingsorganen had. Maar A. apexfulva slakken lijken niet te paren zonder een partner, die George (helaas) niet bezat.
In 2017 hebben wetenschappers een stuk van 2 millimeter van George afgesneden voor onderzoeksdoeleinden. Het nog levende weefsel wordt nu opgeslagen in een diepvriescontainer in San Diego Frozen Zoo, maar het valt nog te bezien of een nieuwe technologie, zoals CRISPR, de slak ooit zal kunnen terugbrengen. Vanaf nu is de wetenschap er nog niet, vertelde Sischo aan WAMC, Northeast Public Radio.
De dood van George "is een aanzienlijk verlies voor de lokale bevolking, aangezien hij in talloze artikelen voorkwam en honderden schoolkinderen hem in de loop der jaren hebben bekeken", zei de DLNR in zijn verklaring.
De andere landslakken van Hawaï staan ook voor een zware strijd om te overleven, aangezien klimaatverandering en invasieve soorten de kwetsbare ecosystemen van de eilanden beïnvloeden.
"Aangezien we allemaal om George rouwen, ben ik sterker van mening dat er nog steeds hoop bestaat voor deze inheemse slakken", Norine Yeung, collectiebeheerder voor malcologie (of studie van weekdieren) in het Bernice Pauahi Bishop Museum in Honolulu, waar de overblijfselen van George zijn nu opgeslagen in ethanol, vertelde National Geographic. 'Vergeet ze alstublieft niet.'
