Op 16 juni 2018 scheurde een ongelooflijk heldere explosie door de kosmos en bleef enkele weken in de lucht boven de aarde hangen. De mysterieuze explosie reisde 200 miljoen lichtjaar van de ingewanden van het sterrenbeeld Hercules, scheen met het licht van bijna 100 supernova's en trok de aandacht van de sterrenkijkers van de wereld totdat het uiteindelijk uit de lucht verdween zoals mysterieus bij het verschijnen.
Astronomen noemden het 'The Cow'.
Vanaf het moment van ontdekking wisten wetenschappers dat The Cow (officieel AT2018cow genaamd, wat een procedureel gegenereerde naam is) geen typische supernova was. Nu, maanden later, is een team van internationale onderzoekers bereid te betogen dat The Cow eigenlijk een ongelooflijke astronomische primeur is: de geboorte van een zwart gat of een neutronenster, voor het eerst in de geschiedenis van de aarde live gezien.
"We weten uit theorie dat zwarte gaten en neutronensterren ontstaan wanneer een ster sterft, maar we hebben ze nooit direct na hun geboorte gezien. Nooit", zegt Raffaella Margutti, astrofysicus aan de Northwestern University in Evanston, Illinois, en hoofdauteur van een komende paper over The Cow, zei in een verklaring.
Geheimen van een dode ster
Margutti, die de bevindingen van haar team presenteerde op de 223e bijeenkomst van de American Astronomical Society donderdag (10 januari) in Seattle, voegde zich bij collega's van een dozijn verschillende observatoria om The Cow door zoveel mogelijk verschillende lenzen te bestuderen. Telescopen over de hele wereld observeerden de ontploffing terwijl deze binnen enkele dagen gloeide tot een maximale helderheid en kort daarna uit het zicht verdween. Van daaruit beeldden wetenschappers het onzichtbare residu van de explosie af in röntgenstralen, radiogolven en gammastraling om de verbijsterende anatomie te helpen ontwarren.
Door deze gecombineerde beeldbronnen ontdekte het team dat de dood van The Cow echt anders was dan elke andere sterfelijke ondergang die eerder werd bestudeerd.
Om te beginnen werkte The Cow buitengewoon snel. Na plotseling tot leven te zijn gekomen, heeft The Cow het grootste deel van zijn energie binnen 16 dagen uitgeput, waarbij deeltjes waterstof en helium met ongeveer 10 procent van de lichtsnelheid zijn uitgestoten. Volgens Margutti is deze tijdlijn aanzienlijk sneller dan veel bekende stellaire explosies, waarvan het jaren kan duren voordat ze oplaaien en afsterven.
Gelukkig hadden astronomen, toen de eerste explosie van The Cow eenmaal was weggeëbd, een relatief duidelijk beeld van wat Margutti de 'centrale motor' noemde die hem aandreef. Iets enorms was het van binnenuit verwarmen en roeren van de ontploffingszone, waardoor de straling maanden nadat het zichtbare licht gedimd was, het centrum uit spireerde.
Zitplaatsen op de eerste rij voor een kosmische instorting
Alle waarnemingen wezen op de vorming van een zwart gat of neutronenster - twee enorm compacte objecten die zich kunnen vormen wanneer gigantische sterren het einde van hun leven bereiken en op zichzelf instorten. De verbazingwekkende gloed die de aarde op 16 juni bereikte, kwam waarschijnlijk van een enorme hoeveelheid stellaire materie die plotseling met bijna lichte snelheid door de zwaartekracht van het object werd opgezogen.
Als Margutti en collega's gelijk hebben, dan vertegenwoordigt The Cow de allereerste directe waarneming van een zwart gat of de vorming van een neutronenster. En handig genoeg gebeurde het relatief dicht bij de aarde.
'Tweehonderd miljoen lichtjaar is voor ons nabij', zei Margutti. 'Dit is het meest nabije voorbijgaande object van dit type dat we ooit hebben gevonden.'
Verder bestuderen van The Cow kan waardevolle inzichten opleveren over het verbazingwekkende moment waarop massieve sterren afsterven en compacte objecten zoals zwarte gaten worden geboren. Laten we hopen dat wetenschappers het melken voor alles wat het waard is.
