In eerste instantie lijkt het op een planeet: donker, met sneeuw gespikkeld en in het midden doorsneden door een dieprode litteken. Maar zoom wat dichter in en je realiseert je dat je naar iets veel groters kijkt dan een planeet - zelfs groter dan 100 miljard planeten.
Dit is een nieuwe kaart van de kosmos, samengesteld uit vier jaar observaties door het Pan-STARRS-observatorium in Maui, Hawaii. Verborgen in dit mozaïekbeeld van de Melkweg (dat is de grote, rode vlek in het midden) en de bijna kosmische buurt zijn meer dan 800 miljoen sterren, sterrenstelsels en zwervende interstellaire objecten zichtbaar vanaf het uitkijkpunt van de observatorium.
Binnenkort krijgen sterrenkijkers over de hele wereld de kans om elk van die objecten (en miljoenen anderen) in detail te bestuderen, dankzij wat wetenschappers van de University of Hawai'i in Mānoa (UH) de grootste release van astronomische gegevens hebben genoemd altijd.
In samenwerking met het Space Telescope Science Institute in Baltimore geeft de UH sinds 2010 1,6 petabytes aan gegevens (1,6 miljoen gigabytes) vrij die zijn opgenomen met de Pan-STARRS-telescoop. Deze enorme datadump komt overeen met ongeveer 2 miljard selfies, of 30.000 keer de totale tekstinhoud van Wikipedia, volgens een verklaring van de UH.
"We plaatsen het universum in een doos en iedereen kan een kijkje nemen", zei Conrad Holmberg, een database-engineer bij het project, in de verklaring.
Natuurlijk is niet het hele universum dat hier te zien is - alleen het enorme hemelgewelf zichtbaar boven Hawaï, gecentreerd rond de Poolster, Polaris. Een deel van de Melkweg snijdt door het midden van het beeld en wordt helderder aan de onderkant van het beeld waar het door het zwarte gat aangedreven centrum van de melkweg 's nachts smeult. Dikke wolken interstellair stof, die blauw licht absorberen en rood lijken te gloeien, plassen langs de lengte van de melkweg.
De Pan-STARRS-telescoop legde de vele kleinere opnamen vast die dit beeld mogelijk maakten met een digitale camera van 1,4 miljard pixels, die de lucht in zichtbaar en nabij-infrarood licht snauwde. Astronomen hebben de hemel in vier jaar tijd twaalf keer met vijf verschillende telescoopfilters gescand. De gecombineerde resultaten van die scans zijn zichtbaar in deze afbeelding, evenals de nieuwe gegevensversie.
Volgens Ken Chambers, directeur van de Pan-STARRS-observatoria, hebben de waarnemingen van deze telescoop de astronomiegemeenschap de afgelopen jaren al geholpen bij het bestuderen van de ruimte-verschijnselen van een melkwegstelsel (mede dankzij een kleinere gegevensvoorraad die in 2016 is vrijgegeven).
"Tijdens het zoeken naar bijna-aardse objecten heeft Pan-STARRS veel ontdekkingen gedaan, van 'Oumuamua die door ons zonnestelsel gaat tot eenzame planeten tussen de sterren', zei Chambers in de verklaring. "We hopen dat mensen allerlei dingen zullen ontdekken die we hebben gemist in deze ongelooflijk grote en rijke dataset."
Noot van de redactie: dit verhaal werd op 12 maart om 18.00 uur gecorrigeerd. EDT. De all-sky kaart is gemaakt met 1,6 miljoen gigabyte aan gegevens, dat is 1,6 petabyte, niet 1,6 miljard petabyte.
