Maar deze dinosaurus, genaamd Mnyamawamtuka moyowamkia, is buitengewoon voorbij zijn mooie staart. Paleontologen hebben vijf jaar lang een steile klif in Tanzania beklommen, zodat ze alle fossiele botten en tanden van de dinosaurus ter grootte van een bus konden graven. En de ontdekking van deze redelijk complete, 100 miljoen jaar oude titanosaurus (een groep die de grootste van de langhalshertivoren, sauropoden genaamd) omvat, onthult meer over hoe titanosauriërs in Afrika gerelateerd waren aan hun neven en nichten in Zuid-Amerika.
Maar echt, elk van de hartvormige staartwervels is de kers op de top van deze ontdekking.
"Het is best schattig", zegt hoofdonderzoeker Eric Gorscak, een onderzoeksmedewerker bij het Field Museum of Natural History in Chicago en een assistent-professor aan de Midwestern University net buiten Chicago. "heeft deze twee prominente bultjes in de bovenhoeken ... en onderaan komt het min of meer tot een punt, dus het geeft het die hartlijn. Het lijkt op de emoji van het hart."
Het beest opgraven
Onderzoekers ontdekten de eerste paar M. moyowamkia fossielen in 2004, toen ze de Mtuka River-bodem in het zuidwesten van Tanzania afzochten op blootgestelde fossielen. Er is weinig bekend over het Krijt (145 miljoen tot 65 miljoen jaar geleden) van Zuid-Afrika, dus de onderzoekers hoopten op een grote vondst.
En dat is precies wat ze hebben gekregen. De onderzoekers bespeurden enkele fossielen die in de zijkant van een klif waren ingebed, ongeveer 24 voet (7,3 meter) boven de rivierbedding. De komende veldseizoenen keerden ze terug met klimuitrusting en begonnen ze op de rotswand te beitelen en de botten van het Krijt te graven.
In 2008 hadden ze een meevaller. De wetenschappers bevonden zich in een afgelegen gebied, maar ze maakten vrienden met een lokale aannemer die zwaar materieel gebruikte om in de regio te mijnen. Deze aannemer leende hen zijn machines, waardoor de wetenschappers de zwaarste en diepste begraven botten konden uitgraven, zei co-onderzoeker Patrick O'Connor, een professor in de anatomie aan de Ohio University, die de opgraving in Tanzania leidde met steun van de National Science Foundation .
Nog steeds aan het groeien
Mnyamawamtuka moyowamkia (Mm-nya-ma-wah-mm-too-ka mm-oh-yo-wa-mm-key-ah), wat respectievelijk "beest van de Mtuka" en "hart van de staart" betekent in Swahili, was een groot beest, maar het was nog niet klaar met groeien.
De wervels van de titanosaurus (de ruggengraat) zijn niet volledig gefuseerd zoals die van een volwassene zou zijn, wat suggereert dat het "nog vrij jong was, zoals een tiener misschien", vertelde Gorscak aan WordsSideKick.com. Het is onduidelijk hoe het stierf, maar het beest heeft geen waarneembare tandafdrukken van een roofzuchtige dinosaurus, dus het is onwaarschijnlijk dat het iemands diner was, zei Gorscak. Hoe het ook stierf, het lichaam van de dinosaurus werd snel begraven, wat zou verklaren waarom zoveel botten bewaard zijn gebleven, merkte hij op.
De tiener-titanosaurus woog waarschijnlijk tot ongeveer 1,6 ton (1,5 ton), stond ongeveer 1,5 meter lang bij de heupen en was ongeveer 7,6 meter lang van kop tot staart, zeiden Gorscak en O'Connor.
Onderzoekers leren nog steeds welke soorten planten in het Krijt in zuidelijk Afrika leefden, maar dit is ongeveer de tijd dat bloeiende planten (bekend als angiospermen) van start gingen, en er waren zeker varens en palmboomachtige cycaden. Het is dus waarschijnlijk dat M. moyowamkia kauwde erop om op te knappen, zei Gorscak.
Titanosaur neven
M. moyowamkia's anatomie suggereert dat het nauw verwant is aan andere titanosauriërs in Afrika, waaronder Malawisaurus, evenals vroege titanosauriërs in Zuid-Amerika, zei Gorscak.
'Het meeste wat we weten over titanosauriërs komt uit Zuid-Amerika', zei hij. "Mnyamawamtuka vult dat gat een beetje op; titanosauriërs waren hier in Afrika tijdens hun vroege evolutie, en ze waren net zo raar als andere titanosauriërs elders. '
Geografie kan verklaren waarom de Zuid-Amerikaanse en Afrikaanse titanosauriërs vergelijkbaar waren. Het kostte Zuid-Amerika een tijdje om "uit te pakken" uit Afrika (ze maakten beiden ooit deel uit van het supercontinent Gondwana), en sloten uiteindelijk ongeveer 100 miljoen tot 95 miljoen jaar geleden, zei Gorscak.
Bovendien zijn Zuid-Amerika en Afrika van zuid naar noord uitgepakt, "dus wordt het zuidelijke deel van Afrika half geïsoleerd omdat het nog steeds verbonden is met noordelijk Afrika, dat nog steeds verbonden is met het noordelijke deel van Zuid-Amerika en af en toe met Europa en Azië", Zei Gorscak. Toch delen dinosauriërs in deze regio's anatomische overeenkomsten, merkte hij op.
Titanosauriërs leefden op elk continent op aarde, dus het is belangrijk om meer soorten te vinden in regio's met weinig ontdekkingen, waaronder zuidelijk Afrika, zei Kristi Curry Rogers, een professor in de geologie aan het Macalester College in St. Paul, Minnesota, die niet betrokken was bij de studie.
'Elke nieuwe ontdekking van dieren zoals Mnyamawamtuka voegt gegevens toe die het beeld verduidelijken van hoe de ecosystemen van dinosauriërs evolueerden samen met de continenten die ze bewoonden, "vertelde Rogers aan WordsSideKick.com.
