De piekerige buitenste laag van de atmosfeer van de aarde strekt zich veel dieper de ruimte in dan wetenschappers zich realiseerden - diep genoeg dat de maan er doorheen draait.
De geocorona van de aarde is een spaarzame, weinig begrepen verzameling waterstofatomen die losjes door de zwaartekracht aan onze planeet is gebonden. Dit atmosferische gebied is zo dun dat we het op aarde een vacuüm zouden noemen. Maar het is belangrijk genoeg en krachtig genoeg om te rotzooien met ultraviolette telescopen vanwege de gewoonte om zonnestraling te verspreiden. En onderzoekers, die naar oude gegevens uit de jaren negentig kijken, weten nu dat deze zich uitstrekken tot 400.000 mijl (630.000 kilometer) boven het oppervlak van de planeet. Dat is tussen de 10 en 25 procent verder dan eerdere schattingen.
Een van de redenen waarom de geocorona zo weinig wordt begrepen, is dat het moeilijk is om een uitkijkpunt te vinden om het te bestuderen. Vanaf het aardoppervlak en zelfs een lage baan om de aarde is het min of meer onzichtbaar. Het meest bekende beeld ervan (hierboven afgebeeld) komt van de Apollo 16-missie uit 1972, toen de maan, de aarde en de zon zo uitgelijnd waren dat astronauten een foto konden maken van zonlicht dat erdoorheen verspreidde.
Voor dit artikel, gepubliceerd op 15 februari in het tijdschrift JGR Space Physics, gingen onderzoekers terug naar enkele gegevens van een European Space Agency (ESA) -vaartuig genaamd het Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), gelanceerd in 1995 om de zon te bestuderen. Die sonde lanceerde naar een punt op 930.000 mijl (1,5 miljoen km) van de aarde in de richting van de zon, waar de zwaartekracht van de planeet en de sterren samenkwamen om hem op zijn plaats te houden. Hoewel het vaartuig de taak had om de zon te bestuderen, zou het af en toe omdraaien en de aarde vanuit zijn verre uitkijkpunt bespioneren.
Het doel van die studies was niet om de geocorona in kaart te brengen, maar onderzoekers beseften dat de gegevens op die manier konden worden gebruikt.
"Gegevens die vele jaren geleden zijn gearchiveerd, kunnen vaak worden gebruikt voor nieuwe wetenschap", zei Bernhard Fleck, ESA SOHO-projectwetenschapper in een verklaring. "Deze ontdekking benadrukt de waarde van gegevens die meer dan 20 jaar geleden zijn verzameld en de uitzonderlijke prestaties van SOHO."
De pinautomaat
Wie weet welke andere kennis er is, zittend als gearchiveerde gegevens op een harde schijf, wachtend op iemand om het correct te interpreteren.
