Mannelijke kardinalen zijn rood. Vrouwelijke kardinalen zijn bruin. De vreemde vogel die buiten de keuken van Jeff en Shirley Caldwell in Erie, Pennsylvania, rustte, is een gelijkmatige splitsing van beide.
In het midden verdeeld als een gevleugeld zwart-wit koekje, is de zeldzame kardinaal gepluimd met veren die aan de rechterkant rood zijn en aan de linkerkant taupe. Toen Shirley Caldwell de vogel op een recente winterochtend fotografeerde, wist ze dat hij buitengewoon mooi was. Ze realiseerde zich echter niet dat de eigenaardigheden van de vogel verder gingen dan zijn ongebruikelijke verenkleed.
Ornithologen noemen vogels zoals deze "bilaterale gynandromorfen" - wat betekent dat de helft van het lichaam van de vogel mannelijk is en de andere helft vrouwelijk.
"Deze opmerkelijke vogel is een echte mannelijke / vrouwelijke hersenschim," vertelde Daniel Hooper, postdoctoraal onderzoeker aan het Cornell Lab of Ornithology, aan National Geographic.
Gynandromorphs, of "half-siders", bestaan in veel vogels, schaaldieren en vlindersoorten. Volgens Hooper zijn kardinaal half-siders bijzonder gemakkelijk te herkennen omdat mannelijke en vrouwelijke vogels van de soort zulke duidelijk contrasterende kleuren vertonen.
Dus, hoe wordt een vogel uiteindelijk dubbel gecoat en dubbel geslacht?
Het gaat om een cocktail van chromosomen, die iets anders werken dan de X- en Y-geslachtschromosomen die zoogdieren dragen.
Volgens Hooper dragen vrouwelijke vogels beide geslachtschromosomen - die bij vogels worden aangeduid als W en Z - terwijl mannetjes twee Z's dragen. Aangenomen wordt dat gynandromorfie optreedt wanneer vrouwelijke eicellen zich ontwikkelen met twee kernen, zodat de ene kern een enkel Z-chromosoom bevat en de andere een enkele W.
Wanneer dat ei wordt bevrucht door sperma met twee mannelijke Z-chromosomen, ontwikkelt het ei zich met zowel ZZ (mannelijke) als ZW (vrouwelijke) chromosomen. De vogel ontwikkelt zich dan met de helft van zijn lichaam met mannelijke ZZ-cellen, terwijl de andere helft vrouwelijke ZW-cellen bevat.
Als deze chromosomale verwarring vroeg in de ontwikkeling van het dier optreedt, voordat veel van hun cellen beginnen te delen, kan dit leiden tot het soort perfecte bilaterale splitsing dat wordt gezien bij de kardinale vriend van Caldwell. Volgens Kimberly Reece, geneticus aan het Virginia Institute of Marine Science, ontstaat bilaterale symmetrie 'meestal wanneer het organisme tussen de 8 en 64 cellen heeft', zei Reece in 2005, na de ontdekking van een gynandromorph-krab in de Chesapeake Bay.
Dit is waarschijnlijk het geval voor de half-sider-kardinaal die in Pennsylvania is gespot, zei Hooper. Om het zeker te weten, zou een ornitholoog het bloed van de vogel moeten analyseren.
Als dat het geval is, zouden de hersenen van de chimere vogel waarschijnlijk ook 'half mannelijk' en 'half vrouwelijk' zijn ', vertelde Hooper aan The New York Times. Als zodanig is het onwaarschijnlijk dat de vogel zou kunnen zingen - een vaardigheid die alleen is ontwikkeld door wellustige mannelijke kardinalen.
Shirley Caldwell heeft een van die scharlaken gepluimde mannetjes gezien die probeert de gynandromorph-vogel in haar tuin het hof te maken. Als er een chemie is tussen de twee tortelduifjes, is het mogelijk dat ze zelfs nakomelingen hebben, zei Hooper.
"De meeste gynandromorph-individuen zijn onvruchtbaar, maar deze is misschien wel vruchtbaar omdat de linkerkant vrouwelijk is en alleen de linker eierstok bij vogels functioneert," vertelde Hooper aan National Geographic.
Opmerking van de uitgever: Dit verhaal is bijgewerkt om de naam van de echtgenoot van Shirley Caldwell te corrigeren. Het is Jeff, niet John.
