Maak kennis met de 'Night Mouse'
Paleontologen hebben een nieuwe 69 miljoen jaar oude zoogdiersoort opgegraven in de noordhelling van Alaska. Ze noemen het Krijt-wezen Unnuakomys hutchisoni, een combinatie van lokale inheemse taal en Grieks dat zich ruwweg vertaalt naar 'nachtmuis'. Deze muurschildering toont de opvatting van een kunstenaar over het muisgrote dier dat aan de voeten van de dinosaurussen rent.
Krijt verstoppertje
Stel je voor Unnuakomys hutchisoni op deze muurschildering toont het arctische landschap van het late Krijt. De opgravingsplaats van vandaag ligt op 70 graden noorderbreedte, maar de landmassa lag 69 miljoen jaar geleden tussen 80 en 85 graden noorderbreedte. Het klimaat was warmer dan vandaag en naaldbossen domineerden het landschap.
Nu zie je het
Heb je de nachtmuis gevonden? Een inzetpaneel toont het kleine dier te midden van eendenbekdinosaurussen (Ugrunaaluk kuukpikensis), waarvan de fossielen ook zijn gevonden in de North Slope in Alaska. De opgravingslocatie ligt langs de steile oevers van de Colville-rivier, waar paleontologen met veiligheidshelmen fossielen proberen te verwijderen voordat ze in mini-lawines in het water eronder eroderen.
Het sediment zeven
Paleontologen van de University of Alaska Fairbanks poseren met emmers vol sediment van de oevers van de Colville River. De sedimentemmers gaan terug naar het paleontologielab, waar wetenschappers en onderzoeksassistenten ze nauwgezet doorzoeken onder microscopen, op zoek naar tanden van slechts honderdsten van een inch (millimeter) lang.
Kamperen op de Colville
Tenten stonden op een zandbank langs de Colville River in Alaska, boven de poolcirkel. 'S Nachts kunnen onderzoekers die in de tenten kamperen de oevers van de rivier horen af en toe afbrokkelen, vuil en rotsen in het water beneden spatten, vertelde Eberle aan WordsSideKick.com. Het weer is koel, zelfs in de zomer, en vaak vochtig.
Besneeuwd veldwerk
Onderzoekers strijken neer op een rivieroever boven de Colville-rivier in Alaska en graven naar dinosaurusbotten en krijtachtige zoogdieren in de Prince Creek-formatie terwijl sneeuwvlokken vallen. In de zomer krijgt het gebied 24 uur zonlicht. In de winter duurt de 24-uurs duisternis vier opeenvolgende maanden.
Op de noordhelling
Onderzoekers verzamelen zorgvuldig sediment van de oevers van de Colville-rivier en plukken door een laag van slechts enkele centimeters dik die een periode van ongeveer 69 miljoen jaar geleden vertegenwoordigt. Wetenschappers hebben in deze laag ongeveer 70 tanden en een kaakbot van de "nachtmuis" gevonden. Ze hebben ook verspreide tanden van andere Krijtzoogdieren ontdekt, hoewel die nog niet volledig zijn geanalyseerd.
Een blik op de lagen
Lagen sediment en gesteente boven de Colville-rivier waar het onderzoeksteam de tanden van een klein nieuw krijtachtig zoogdier vond. Het dier is verwant aan de buideldieren van vandaag en zag er misschien uit als een kleine versie van de opossums van vandaag. Wetenschappers graven al tientallen jaren in dit gebied en hebben ook fossielen ontdekt van familieleden van tyrannosauriërs en dinosauriërs met eendenbek.
Een blik op de lagen
Een driedimensionale computerweergave van de kaak van Unnuakomys hutchisoni. De kaak is minder dan een centimeter (0,39 inch) lang en de langste tanden zijn slechts ongeveer 0,06 inch (1,5 millimeter) lang. Gebaseerd op de grootte van de tanden, geloven wetenschappers dat U. hutchisoni woog slechts ongeveer een ons, zo groot als een spitsmuis of muis.
Eerste Paas
Met behulp van zeven, University of Alaska, doen Fairbanks-onderzoekers een eerste doorgang met emmers sediment in het veld. De gescreende materialen worden naar het laboratorium gebracht voor een meer gedetailleerde sortering. Eberle's team aan de Universiteit van Colorado, Boulder, werkt nog steeds door vijf emmers sediment van de opgraving van vorig seizoen. Ze hopen meer nieuwe zoogdiersoorten te vinden.
