Als een regenboog of een zonsondergang is de anus van de wratachtige kamgelei een vluchtig wonder.
Een anus is een toegangspoort voor het verwijderen van vast afval uit het spijsverteringssysteem van een dier; bij de meeste dieren wordt de anus altijd betrouwbaar op één locatie gevonden. Maar Mnemiopsis leidyi, een kwalverwant die ook bekend staat als een wratachtige kamgelei of zee-walnoot, is niet 'de meeste dieren'.
M. leidyi's anus zit niet vast op zijn gelatineuze lichaam. In plaats van een permanente opening, verschijnt er een zogenaamde anale porie wanneer de gelei moet poepen en verdwijnt deze onmiddellijk daarna, waardoor een vlekkeloze huid achterblijft, volgens een nieuwe studie.
M. leidyi behoort tot een groep van ongewervelde zeedieren genaamd ctenoforen (TEEN-oh-fours). In tegenstelling tot zulke naaste verwanten als sponzen en kwallen, worden ctenoforen - vooral hun lichaamsfuncties - slecht begrepen, Sidney Tamm, een onderzoeker bij het Marine Biological Laboratory in Woods Hole, Massachusetts, schreef in de studie.
Eerdere studies hadden dat zelfs geconcludeerd M. leidyi had een permanente anus. Maar toen Tamm videomicroscopie gebruikte om nauwkeurig te onderzoeken M. leidyi larven en volwassenen, hij ontdekte dat hun anussen met tussenpozen waren en dat de ontlasting van de gelei plaatsvond door een opening "die verschijnt en verdwijnt" in een regelmatig ritme, meldde Tamm.
Nu zie je het; nu niet meer
Na M. leidyi slokt prooi op, de maaltijd reist door een zesdelig spijsverteringssysteem. Uiteindelijk komt het voedsel terecht in een centrale maag die in kanalen wordt gevoerd om te poepen, die doodlopen aan het lichaamsoppervlak als lobben, schreef Tamm in de studie.
Tamm merkte op dat wanneer een gelei klaar was om te poepen, de vorm van zijn maag zou veranderen - zich zou versmallen tot een rechthoekige doos - en dat zijn anale kanalen zouden verwijden. Twee minuten later "verkruimelde" de slokdarm, waardoor er niet meer voedsel in de maag kon komen. Lobben aan de uiteinden van gepaarde anale kanalen gevuld met afvaldeeltjes en begonnen te zwellen, waarbij één lob aanzienlijk uitsteekt.
Toen die lob het 'maximale volume' bereikte, opende een porie een stroom poep als deeltjes en klonten, meldde Tamm. Maar voordat de porie zich opende, leek de huid van die lob "gelijkmatig glad" en er was geen teken dat de porie daar eerder was geopend.
Toen al het afval was vrijgegeven, 'sloot de porie volledig en verdween', schreef Tamm. Van begin tot eind duurde het hele proces van 2 tot 3 minuten M. leidyi larven en jonge exemplaren van maximaal 0,8 inch (2 centimeter) lang en 4 tot 6 minuten bij volwassenen met een lichaamslengte tussen 1,2 en 2 inch (3 en 5 cm).
M. leidyi is tot op heden het enige bekende dier met een "nu-zie-je-het-nu-niet-meer" anale porie. Verder onderzoek naar de ongrijpbare anus kan volgens de studie helpen verklaren hoe permanente anussen zich bij andere dieren ontwikkelden.
De bevindingen werden online op 22 februari gepubliceerd in het tijdschrift Invertebrate Biology.
