Er zijn slechts 24 uur per dag en meestal wordt ongeveer een derde daarvan slapend doorgebracht. Dus de overambitieuze hebben zich altijd afgevraagd: is het mogelijk om deze tijd te gebruiken en een nieuwe vaardigheid of zelfs een taal te leren? Met andere woorden, is slaapleren mogelijk?
Het antwoord is ja en nee, afhankelijk van wat we bedoelen met 'leren'.
Het absorberen van complexe informatie of het helemaal opnieuw oppakken van een nieuwe vaardigheid door bijvoorbeeld naar een geluidsopname tijdens de slaap te luisteren, is vrijwel zeker onmogelijk. Maar onderzoek toont aan dat het slapende brein verre van inactief is en dat sommige vormen van leren kunnen gebeuren. Of dat de moeite waard is om uit te slapen, moet echter nog worden bepaald.
Slaapleren: van schijn tot wetenschap
Dankzij veel studies die sindsdien zijn uitgevoerd, weten we nu dat slaap cruciaal is voor het vormen van langetermijnherinneringen aan wat we overdag zijn tegengekomen. Het slapende brein herhaalt de ervaringen van de dag en stabiliseert ze door ze van de hippocampus, waar ze voor het eerst worden gevormd, naar gebieden over de hersenen te verplaatsen. Aangezien er zoveel gebeurt met herinneringen tijdens de slaap, is het normaal om te vragen of de herinneringen kunnen worden veranderd, verbeterd of zelfs opnieuw kunnen worden gevormd.
Een populaire benadering van slaapleer was Psycho-phone, een populair apparaat in de jaren dertig. Het speelde motiverende boodschappen voor slapers, zoals 'Ik straal liefde uit', zogenaamd om de mensen te helpen de ideeën in hun onderbewustzijn op te nemen en met stralend zelfvertrouwen wakker te worden.
In eerste instantie leek het erop dat onderzoek het idee achter apparaten zoals Psycho-phone ondersteunde. Sommige vroege studies hebben aangetoond dat mensen het materiaal leerden dat ze tijdens de slaap tegenkwamen. Maar die bevindingen werden ontkracht in de jaren vijftig, toen wetenschappers EEG begonnen te gebruiken om slaap-hersengolven te volgen. Onderzoekers ontdekten dat als er iets was geleerd, dit alleen kwam omdat de stimuli de deelnemers hadden gewekt. Deze slechte studies brachten slaapleren in de prullenbak van pseudowetenschap.
Maar in de afgelopen jaren hebben onderzoeken aangetoond dat de hersenen mogelijk geen totale klodder zijn tijdens de slaap. Deze bevindingen suggereren dat het voor het slapende brein mogelijk is om informatie op te nemen en zelfs nieuwe herinneringen te vormen. De vangst is echter dat de herinneringen impliciet of onbewust zijn. Met andere woorden, deze vorm van leren is extreem eenvoudig, veel eenvoudiger dan wat je brein moet bereiken als je Duits of kwantummechanica wilt leren.
Toch hebben deze bevindingen het slaapleren uit de categorie pijpdromen verhoogd en weer op de radar van wetenschappers gezet.
"Decennia lang zei de wetenschappelijke literatuur dat slaapleren onmogelijk was. Dus zelfs het zien van de meest basale vorm van leren is interessant voor een wetenschapper", zegt Thomas Andrillon, een neurowetenschapper aan de Monash University in Melbourne, Australië. 'Maar mensen zijn niet echt geïnteresseerd in deze basisvorm van leren.'
Voor wetenschappers hebben de recente ontdekkingen de hoop gewekt over mogelijke toepassingen, vertelde Andrillon aan WordsSideKick.com. Het impliciete karakter van slaapleren maakt het fenomeen bijvoorbeeld nuttig voor mensen die een slechte gewoonte willen afleggen, zoals roken, of nieuwe goede willen vormen.
Rotte eieren en roken: associaties maken
Meerdere studies hebben aangetoond dat een basisvorm van leren, conditionering genaamd, tijdens de slaap kan plaatsvinden. In een studie uit 2012, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Neuroscience, ontdekten Israëlische onderzoekers bijvoorbeeld dat mensen kunnen leren om geluiden te associëren met geuren tijdens de slaap. De wetenschappers speelden een toon voor slapende deelnemers aan de studie terwijl ze een nare geur van verwende vis loslieten. Eenmaal wakker, bij het horen van de toon, hielden de mensen hun adem in in afwachting van een stank.
'Dit was een duidelijke bevinding die aantoont dat mensen tijdens de slaap nieuwe herinneringen kunnen vormen', zegt Andrillion, die niet bij dat onderzoek betrokken was.
Hoewel het geheugen impliciet was, zou het het gedrag van mensen kunnen beïnvloeden, vonden onderzoekers in een studie uit 2014, gepubliceerd in de Journal of Neuroscience. In dat onderzoek gebruikten rokers minder sigaretten nadat ze een nacht hadden doorgebracht met de geur van sigaretten in combinatie met rotte eieren of bedorven vis.
"Guga" betekent olifant: talen leren tijdens de slaap?
Andrillon en zijn collega's hebben ontdekt dat leren tijdens de slaap verder kan gaan dan eenvoudige conditionering. In hun studie uit 2017, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, konden proefpersonen complexe geluidspatronen onderscheiden die ze tijdens de slaap hadden gehoord.
Leervaardigheden in slaap kunnen zich uitstrekken tot het leren van woorden. In een studie die in januari in het tijdschrift Current Biology werd gepubliceerd, speelden onderzoekers paren verzonnen woorden en hun veronderstelde betekenissen, zoals dat "guga" olifant betekent, voor slapende deelnemers. Hierna presteerden de mensen, wanneer ze wakker waren, beter dan toeval toen ze de juiste vertaling van verzonnen woorden moesten kiezen in een multichoice-test.
Wat al deze onderzoeken gemeen hebben, is dat ze een impliciete vorm van geheugen vertonen. 'Het is geen kennis die ze spontaan kunnen gebruiken, omdat ze niet weten dat deze kennis er is,' zei Andrillion. 'De vraag is:' Waar gaan we heen? ''
Het leren van een nieuwe taal omvat veel verschillende lagen: het herkennen van de geluiden, het leren van de woordenschat en het beheersen van de grammatica. Tot dusver suggereert onderzoek dat het mogelijk is om tijdens het slapen vertrouwd te raken met de toon en het accent van een taal of zelfs de betekenis van woorden, maar op een zwakker niveau dan wat we al de hele dag door doen zonder het te merken.
En dan moet je rekening houden met de kosten, zei Andrillion. Het stimuleren van het slapende brein met nieuwe informatie verstoort waarschijnlijk de slaapfuncties en heeft een negatieve invloed op het snoeien en versterken van wat we de afgelopen dag hebben geleerd, zei hij.
Hoewel kwaliteitsslaap verliezen om mogelijk een paar woorden te leren geen slimme afweging is, blijven onderzoekers slaapleren bestuderen omdat het compromis in speciale gevallen de moeite waard kan zijn. Slaapleren kan bijvoorbeeld nuttig zijn wanneer mensen een gewoonte moeten veranderen of hardnekkige verontrustende herinneringen moeten veranderen in gevallen van fobieën en posttraumatische stressstoornis.
En sommige vormen van impliciet leren die in die situatie kunnen helpen, kunnen tijdens de slaap sterker optreden. De conditionering die gebeurde in het onderzoek naar roken en rotte eieren, werkt bijvoorbeeld niet goed als het wordt gedaan tijdens het wakker zijn. Als je elke dag rookt in de buurt van een vuilnisbak, weet je dat de twee geen verband houden, dus je koppelt ze niet. We worden niet gemakkelijk voor de gek gehouden als we wakker zijn.
'Maar het slapende brein is niet zo slim en we kunnen het voor ons eigen bestwil manipuleren', zei Andrillion. 'Het lijkt veel op de' Eternal Sunshine ', en dit is nog steeds werk, maar de mogelijkheid is er.'
Bedenk tot die tijd dat een goede nachtrust al slaapleer op zijn best is.
