De grote dag brak aan en niets kon dat ruimtevaartuig op de grond houden. Als alles goed gaat, zal het ruimtevaartuig zijn eerste ontmoeting met Vesta in oktober 2011 en vervolgens Ceres in februari 2015 maken.
Ik weet dat ik dit zeg over elke missie, maar deze, deze missie is momenteel mijn favoriet. Over een paar jaar gaat een ruimtevaartuig rond een volledig onbezochte asteroïde en een paar jaar later doet het het opnieuw. Het zal allemaal zo nieuw zijn, ik kan niet wachten. Ze waren ooit twee asteroïden, maar nu is Ceres samen met Pluto in 2006 opnieuw geclassificeerd als een dwergplaneet.
Dawn zal dienen als een tijdmachine en astronomen helpen om 4,6 miljard jaar terug te kijken naar de vroegste tijden in de geschiedenis van ons zonnestelsel. Hoewel ze zich allebei in de asteroïdengordel bevinden, vormden Ceres en Vesta zich op dramatisch verschillende manieren tussen de banen van Mars en Jupiter. Vesta was dichterbij en is droog, zonder een spoor van water - zelfs het interieur is waarschijnlijk nog steeds heet. Ceres vormde zich verder naar buiten en astronomen denken dat het een dikke laag ijs onder zijn korst heeft, die een rotsachtige kern bedekt.
Wetenschappers zijn vooral geïnteresseerd in de grote krater aan de zuidpool van Vesta. Het is alleen al 460 km breed en 13 km diep. Astronomen denken dat deze machtige botsing 5 procent van alle meteorieten hier op aarde kan uitmaken.
De sleutel tot het vermogen van Dawn om rond twee verschillende objecten in een baan te komen, is de ionenaandrijving. In tegenstelling tot een zware chemische raket, gebruikt een ionenvoortstuwingsaandrijving zonne-energie om xenonionen te versnellen tot enorme snelheden. Het is geen sterke stuwkracht, maar het bouwt zich op gedurende lange perioden en helpt het ruimtevaartuig enorme snelheden te bereiken, met een relatief kleine massa brandstof.
NASA annuleerde oorspronkelijk Dawn, als onderdeel van haar wetenschappelijke bezuinigingen om te helpen betalen voor de menselijke missies om terug te keren naar de maan, maar vervolgens herleefde het bureau de missie in 2006, nadat ze al $ 449 miljoen hadden geïnvesteerd om de missie tot dit punt te krijgen.
De volgende taak van Dawn is rapporteren aan NASA, om te bevestigen dat het zijn juiste traject heeft bereikt en kan communiceren. We zullen later op de dag weten of de missie het doelvenster heeft bereikt.
Volgende halte, Vesta.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
