Orka's zijn mooi en majestueus, maar er is weinig variatie in hoe ze eruit zien - hun vorm, grootte en kleur zijn vrij standaard van walvis tot walvis. Dus toen mensen orka's begonnen te zien met een merkbaar ander lichaamsbouw - dunner, met veel kleinere witte ooglapjes en smallere, scherpe rugvinnen - letten wetenschappers op.
In januari heeft een internationaal team van onderzoekers deze potentiële orka-bedriegers opgespoord en monsters verzameld voor genetische tests die zullen uitwijzen of de dieren al dan niet een nieuwe, onderscheiden soort orka zijn.
"We zijn erg enthousiast over de toekomstige genetische analyse", zei Bob Pitman, een onderzoeker van het NOAA Fisheries 'Southwest Fisheries Science Center in La Jolla, Californië, in een verklaring. "Orka's van het type D kunnen het grootste onbeschreven dier op aarde zijn en een duidelijke indicatie van hoe weinig we weten over het leven in onze oceanen."
Het is tenslotte geen visverhaal
Tot nu toe was het bestaan van deze mogelijk pas ontdekte soort alleen gebaseerd op verhalen van vissers en een handvol foto's.
Het eerste record van deze mysterieuze walvissen dateert van 1955 toen 17 van de dieren strandden op de kust van Nieuw-Zeeland. Hoewel hun markeringen leken op bekende orka's, waren deze dieren kleiner, met een stompe snuit en een bolle kop. De gestrande walvissen hadden ook smallere, puntige rugvinnen en veel kleinere witte vlekken boven hun ogen in vergelijking met typische orka's. Experts speculeerden dat de ongebruikelijke walvissen gewoon een product waren van een genetische afwijking die alleen bij die individuen bestond.
Toen, in 2005, liet een Franse wetenschapper Pitman-foto's zien van een aantal vreemd uitziende orka's die vissen van vissers op de Crozet-eilanden in de zuidelijke Indische Oceaan stalen. De walvissen leken op de walvissen die waren gestrand in Nieuw-Zeeland, meer dan 5.500 mijl (9.000 kilometer) verderop. Dit suggereerde dat de unieke walvissen meer verspreid waren dan eerder werd gedacht.
Pitman en zijn collega's verzamelden de komende jaren duizenden beelden van toeristen en vaartuigen die actief waren in de Zuidelijke Oceaan. Tegen 2010 hadden Pitman en zijn team zes afbeeldingen verzameld van de wilde orka's, die ze de "Type D" orka noemden.
De foto's van de Type D-walvissen zijn gemaakt op breedtegraden die vaak de slechtste vaaromstandigheden ter wereld ervaren - gebieden die bekend staan als de Roaring 40s en Furious 50s vanwege de verraderlijke winden in de regio. Als de Type D-walvissen graag op die plekken rondhingen, was het geen wonder dat mensen tot voor kort de walvissen niet hadden gezien.
Het laatste stukje van de puzzel
Na jarenlang informatie te hebben verzameld over een mogelijk onbeschreven soort orka, ging Pitman de zee op om het mysterieuze wezen te vinden. Hij rekruteerde een internationaal team van experts op het gebied van zeezoogdieren om met hem mee te gaan. In januari 2019 verliet het team de kusten van Argentinië en vond een pod van ongeveer 30 Type D-walvissen.
Het team bracht ongeveer 3 uur door met de groep walvissen, terwijl ze de bezienswaardigheden en geluiden van de ontmoeting boven en onder water vastlegde. De onderzoekers verzamelden ook drie biopsieën, of kleine stukjes huid, van de walvissen, die genetische tests zullen ondergaan om te onthullen hoe nauw de Type D-walvissen verwant zijn met typische orka's.
Volgens Pitman en zijn team herinnert de ontdekking van de Type D-orka eraan hoeveel we nog te leren hebben over het leven in onze oceanen.
