Nadat ze het sappige varkensvlees hadden opgeslokt, gooiden oude mensen de varkensresten opzij en bezaaid het landschap met varkensschedels en botten. Nu, 2800 jaar later, hebben onderzoekers kaak- en tandmonsters verzameld van de overblijfselen van 131 van deze neolithische varkens; uit de monsters analyseerden ze de isotopen (een element met een ander aantal neutronen dan normaal in de kern) die duiden op de oorsprong van de dieren.
De isotopische resultaten suggereren dat sommige zwijntjes honderden kilometers hebben afgelegd, afkomstig van plaatsen zo ver weg als het hedendaagse Schotland, Noordoost-Engeland en West-Wales, vonden de onderzoekers.
De isotopenwaarden hadden inderdaad een 'duizelingwekkend bereik' en kwamen uit het hele Verenigd Koninkrijk, zei onderzoeksleider Richard Madgwick, docent archeologische wetenschappen aan de Cardiff University in het Verenigd Koninkrijk.
Als deze varkens een goede proxy zijn voor de mensen die ze aten, dan is het waarschijnlijk dat neolithische mensen ook honderden kilometers van heel Groot-Brittannië hebben afgelegd om jaarlijkse, gedenkwaardige feesten op deze heilige plaatsen bij te wonen, zei Madgwick.
Dit varkentje ging naar de markt ...
Stonehenge is niet de enige henge - een term die verwijst naar cirkelvormige prehistorische monumenten gemaakt van hout of steen. Hoewel de overblijfselen van het varken niet in Stonehenge werden gevonden, werden ze in de buurt gevonden, ongeveer 3 kilometer verderop bij een andere henge die bekend staat als Durrington Walls.
Varkens stonden ook op het menu op drie andere Britse neolithische vindplaatsen, die ongeveer 2800 tot 2400 jaar oud zijn: Mount Pleasant, een henge-omheining bij de kust bij Dorset; West Kennet Palisade Enclosures, met 's werelds grootste prehistorische steencirkels; en Marden, een henge van 14 hectare.
Varkens waren het vlees van de jour tijdens het late Neolithicum. In feite: "Dit is het varkenstijdperk", vertelde Madgwick aan WordsSideKick.com. 'Dit is de enige leeftijd waarop varkens de belangrijkste huisdierensoort zijn.'
Deze varkens kunnen helpen bij het beantwoorden van een al lang bestaande vraag over wie Stonehenge heeft gebouwd en gebruikt. Het lokale voedsel en water dat een dier consumeert, bevat unieke isotopen en deze isotopen komen terecht in de botten en tanden van het dier.
Het toeval wil dat het gemakkelijker is om te zeggen waar varkens vandaan komen dan mensen, zei Madgwick. Menselijke tanden ontwikkelen zich langzaam en als de mens veel beweegt, kan het moeilijk zijn om vast te stellen waar de persoon vandaan komt. Daarentegen zijn varkens "niet erg mobiele dieren en ontwikkelen hun tanden zich heel snel", zei Madgwick. Dus keken Madgwick en zijn collega's naar vijf verschillende isotopen in de 131 herstelde varkens: Strontium gaf een geologisch signaal, zwavel gaf aanwijzingen met betrekking tot de nabijheid van de kust, zuurstof gaf een klimaatsignaal en koolstof en stikstof gaven voedingssignalen.
Dit was geen kleine onderneming. "Dit is de grootste gepubliceerde multi-isotopenstudie met vijf systemen", zei Madgwick. Toegegeven, deze isotopen geven geen precieze postcode van waar de varkens vandaan komen, "maar we komen dichter bij waar ze waarschijnlijk vandaan komen", zei hij.
Zijn varkens goede volmachten?
De nuance van de studie: "Zonder twijfel was het grootste risico in deze studie: 'Zijn varkens een goede proxy?'", Zei Madgwick. 'Omdat varkens niet goed zijn om te bewegen. Vraag het aan een varkenshouder en hij zal je vertellen dat zelfs een varken een paar honderd meter verplaatsen een uitdaging is.'
Maar verschillende aanwijzingen suggereren dat de varkens - misschien door te draven of per boot - van hun geboorteplaats naar de neolithische monumenten werden verplaatst, waar ze vervolgens werden geslacht. Bij deze neolithische monumenten zijn bijvoorbeeld veel varkensschedels gevonden - die zwaar zijn en weinig vlees bevatten. Dus als mensen alleen maar geslacht varkensvlees zouden vervoeren, zou het ook niet logisch zijn om de schedels mee te nemen, zei Madgwick. Bovendien is er geen bewijs van zoutproductie in deze periode, en hoewel Neolithische mensen het varkensvlees misschien hebben gerookt, zou het vlees waarschijnlijk tijdens de lange reis zijn bedorven, zei hij.
Het is eerder waarschijnlijk dat deze varkens op de een of andere manier werden overgehaald om te bewegen en vervolgens werden vetgemest voordat ze de ultieme henge-bestemming bereikten, zei Madgwick.
Sites zoals Durrington Walls hadden wel 4.000 mensen in één keer kunnen ontvangen, dus er was duidelijk behoefte aan varkensvlees, etenstijd. Het is mogelijk dat deze mensen Stonehenge kwamen bouwen en rituelen vierden, zoals de midwinterzonnewende. 'Dus ze werken de hele dag aan de stenen en feesten de hele nacht op het varkensfeest,' zei Madgwick.
"Voor mij bevestigde het dat mensen en dieren van overal naar Stonehenge en de omgeving van Stonehenge kwamen", zegt Christophe Snoeck, onderzoeker bij de unit Analytische, Milieu- en Geochemie aan de Vrije Universiteit Brussel, in België, die niet betrokken was bij het onderzoek. Deze bevindingen ondersteunen een onderzoek dat Snoeck en zijn collega's in 2018 publiceerden, waaruit bleek dat sommige van de gecremeerde mensen die in Stonehenge begraven waren, niet de lokale bevolking waren, maar afkomstig waren uit Wales, de oorsprong van enkele van de megalieten van Stonehenge.
"Mensen bewogen zich door het landschap, ze waren niet alleen beperkt tot de Stonehenge-omgeving", vertelde Snoeck aan WordsSideKick.com. 'Deze studie laat dit nog veel meer zien dan de studie van vorig jaar.'
