Een bijzonder vreemde, draaiende ster is wakker geworden en spuugt weer heldere flitsen van radiogolven naar ons.
De stellaire spinner is een magnetar, wat een type neutronenster is - een overblijfsel van een grotere ster in Manhattan en het dichtste type object naast zwarte gaten dat we overal in het universum hebben gedetecteerd.
Deze specifieke magnetar wordt XTE J1810-197 genoemd. Het is een van de slechts 23 magnetars en een van de slechts vier radiomagnetars die ooit zijn ontdekt, en hij verscheen voor het eerst in 2004. Toen, eind 2008, ging hij inactief en zond geen radiogolven meer uit. Op 8 december 2018 werd het weer wakker en is het een beetje veranderd. De onderzoekers die het ontwaken zagen, rapporteerden hun bevindingen in een paper dat op 6 maart was geüpload naar de preprint-server arXiv.
Astronomen hebben lang geloofd dat dergelijke magnetars magnetische velden dragen die meer dan een miljoen keer intenser zijn dan typische neutronensterren en meer dan een biljard keer krachtiger dan die van de aarde. Die magnetische velden lijken de bron te zijn van intense flitsen van elektromagnetische energie die we vanaf de aarde kunnen detecteren terwijl de magnetar draait.
(Andere neutronensterren zenden ook regelmatig flitsen van energie uit, waardoor ze hun tweede naam krijgen, pulsars.)
Toch weten wetenschappers niet waarom de radio-emissies van de XTE J1810-197 in slaap vielen of waarom ze wakker werden; magnetars behoren tot de zeldzaamste en minst goed begrepen objecten in de stellaire catalogus van de mensheid. Maar in de twee maanden sinds het opnieuw verscheen, gedroeg het zich aanzienlijk anders dan tussen 2004 en 2008.
Toen de XTE J1810-197 voor het laatst over menselijke telescopen flitste, handelde hij onregelmatig en veranderde zijn pulsprofiel wild in relatief korte tijd. Nu is het gedrag stabieler, meldden de astronomen. Tegelijkertijd leek het draaimoment van de ster aanzienlijk te stijgen - een eigenschap die volgens de onderzoekers na pulserende periodes gebruikelijk is bij pulsars.
Een opmerkelijk aspect van de terugkeer van XTE J1810-197 is dat astronomen het misschien hebben gemist. Vanuit het perspectief van de aarde bevindt de magnetar zich in hetzelfde deel van de hemel als de zon op dit moment. Dus de zachte pulsen die aankondigden dat hij opnieuw ontwaakte, waren te zacht om alle algemene detectoren die op dat moment naar de lucht keken, uit te schakelen. Tegen de felle elektromagnetische ontploffing van de zon was de XTE J1810-197 amper een makkie.
Maar een team van astronomen onder leiding van Lina Levin van de Universiteit van Manchester in het Verenigd Koninkrijk had een radiotelescoop de opdracht gegeven om de pulsar regelmatig te observeren sinds hij stil werd. En, meer dan een decennium later, heeft dat nauwgezette onderzoek zijn vruchten afgeworpen. Levin en haar team zagen wat anderen hadden gemist.
De onderzoekers rapporteerden ook oscillaties in het radiosignaal die het gevolg kunnen zijn van golven die over het oppervlak van de verre magnetar razen.
