Een zeldzaam navigatiemiddel heeft een Guinness World Record behaald als het astrolabium van de oudste zeeman.
Het astrolabium dateert van 1496 tot 1501; het zonk naar de bodem met een scheepswrak in 1503 voor de kust van het eiland Al-Ḥallānīyah, in wat nu Oman is. De vondst is een van de slechts 104 historische astrolabia die er bestaan.
"Het is een groot voorrecht om iets zo zeldzaams te vinden, iets wat zo historisch belangrijk is", zei David Mearns, oceanograaf bij Blue Water Recovery, in een verklaring uit 2017 nadat het astrolabium voor het eerst was geanalyseerd. Mearns, die de archeologische opgraving van het wrak leidde, voegde eraan toe: 'Het was als niets anders dat we hadden gezien.'
Een maritieme ramp
De astrolabia van Mariner zijn cirkelvormige apparaten die zeilers gebruikten om de hoogte van de zon of sterren te meten, waardoor ze de breedtegraad van hun schip konden berekenen. Het instrument dat zojuist in het Guinness World Records was opgenomen, werd in 2014 ontdekt onder een laag zand in de Arabische Zee. Het astrolabium ging met een schip ten onder, onder leiding van een Portugese commandant genaamd Vicente Sodré, die de oom was van de beroemde ontdekkingsreiziger Vasco da Gama.
Sodré en zijn broer, Brás Sodré, voerden het bevel over een ondervloot van vijf schepen in de 4e Armada van Portugees-Indië in 1503. De twee mannen zouden patrouilleren voor het zuidwesten van India en een paar handelsposten beschermen. In plaats daarvan gingen de commandanten schurkenstaten op weg naar de Golf van Aden, waar de officieren en hun mannen verschillende Arabische schepen plunderden. De broers gingen toen naar Al-Ḥallānīyah en stopten om wat reparaties uit te voeren. In mei 1503 waaide er een enorme wind, die twee van de schepen, de Esmeralda en de Sâo Pedro, tegen de rotsen van het eiland sloeg. Vicente Sodré stierf in het wrak; Brás Sodré stierf ook - op het eiland - hoewel historische gegevens niet de doodsoorzaak bevatten.
De ramp was beroemd omdat de schepen beladen met lading ten onder gingen en de handelsposten van Portugal openstelden voor een aanval door Indiase troepen. In 1998 onderzochten archeologen het gebied waar men dacht dat de schepen tot zinken waren gebracht en vonden ze een wrak. Pas in 2013 konden de regering en onderzoekers van Oman een opgraving in het afgelegen gebied regelen. In de komende twee jaar hebben archeologen bijna 3.000 artefacten van de locatie teruggevonden, waaronder een scheepsbel met het jaar 1498.
Navigatie door de sterren
Het astrolabium werd gevonden onder 1,3 voet (0,4 meter) zand in een natuurlijke geul nabij het wrak. Het artefact heeft een diameter van 6,9 inch (17,5 centimeter) en is versierd met het Portugese wapen en een armillaire bol - een weergave van de positie van hemellichamen rond de aarde. (De armillaire bol was een veelgebruikt Portugees embleem en maakt nog steeds deel uit van de vlag van het land.) Het metaal dat wordt gebruikt om de astrolabium te maken, is een legering die voornamelijk is gemaakt van koper, met een beetje zink, tin en lood.
Jarenlange schade door zout water en getijden heeft de meeste andere markeringen op het astrolabium gewist. Om te ontdekken wat niet meer met het blote oog te zien was, gebruikten onderzoekers van de University of Warwick in Engeland laserscanning om de kleinste groeven en etsen op de schijf te detecteren. Hun resultaten, gepubliceerd in het International Journal of Nautical Archaeology, onthulden 18 schaalmarkeringen rechtsboven op de schijf, waardoor de navigator de hoek van de zon of sterren zou kunnen meten.
Het eerste geregistreerde gebruik van een astrolabium was tijdens een expeditie door een Portugese ontdekkingsreiziger in 1481, schreven de onderzoekers, maar de vroegste versies waren waarschijnlijk hout en hebben de eeuwen niet overleefd. Het Sodré-astrolabium moest worden gemaakt vóór februari 1502, toen het squadron Lissabon verliet. De armillaire bol was een embleem van Dom Manuel I, de koning van Portugal van eind 1495 tot 1521; de astrolabium werd waarschijnlijk tijdens zijn bewind vervaardigd, ten vroegste rond 1496, concludeerden de onderzoekers. De scheepsbel van 1498 en de data van munten die op de wraklocatie zijn gevonden, ondersteunen allemaal die periode, schreven ze.
Volgens de Universiteit van Warwick zal die scheepsbel ook een ereplaats krijgen in het Guinness World Records als de oudste scheepsbel ooit ontdekt.
