"Want wij kennen Hem die zei: 'En ik zal grote wraak op hen plegen met woedende bestraffingen; en zij zullen weten dat Ik de Heer ben, wanneer Ik mijn wraak op hen zal brengen.'" Ezechiël 25:17.
De in het Oude Testament afgebeelde God lijkt soms toornig. En daarin is hij niet de enige; bovennatuurlijke krachten die het kwaad bestraffen, spelen een centrale rol in veel moderne religies.
Maar wat kwam er eerst: complexe samenlevingen of het geloof in een straffende god?
Een nieuwe studie suggereert dat de vorming van complexe samenlevingen op de eerste plaats kwam en dat het geloof in dergelijke goden mensen hielp verenigen onder een gemeenschappelijke hogere macht.
Oude samenlevingen gebruikten vaak bovennatuurlijke krachten om natuurlijke verschijnselen, zoals bliksem, te verklaren. Maar in de afgelopen paar millennia gebruikten religies ook bovennatuurlijke krachten om morele codes af te dwingen. Zo beoordeelde de Egyptische zonnegod Ra het lot van mensen in het hiernamaals op basis van hoe goed ze de code 'maat' of 'wat goed was' volgden.
Vroeger werk suggereerde dat de opkomst van dit idee van kosmische handhaving van moraliteit verband hield met sociale complexiteit. Het concept van bovennatuurlijk oordeel is geëvolueerd om vreemden in grote samenlevingen te helpen samenwerken, veronderstelden onderzoekers. Sommige werken, zoals analyses van Austronesische religies of van het Vikingtijdperk in Scandinavië, suggereerden dat moraliserende goden aan complexe samenlevingen voorafgingen, terwijl uit ander onderzoek, zoals een studie van Euraziatische rijken, bleek dat moraliserende goden de opkomst van complexe samenlevingen volgden.
Maar die studies waren beperkt in geografische reikwijdte en werden soms belemmerd omdat historici geen gedetailleerde informatie hadden over de complexiteit van samenlevingen op bepaalde momenten in de geschiedenis, zei Patrick Savage, een antropoloog aan de Keio University in Kanagawa, Japan. In de nieuwe studie probeerden Savage en zijn collega's deze beperkingen te overwinnen met behulp van de Seshat: Global History Databank, een database met informatie over de wereldwijde geschiedenis vanaf het einde van het paleolithicum tot de industriële revolutie.
De wetenschappers analyseerden de relatie tussen sociale complexiteit en moraliserende goden in 414 samenlevingen in de afgelopen 10.000 jaar vanuit 30 regio's over de hele wereld. Onderzoekers onderzochten 51 maatstaven van sociale complexiteit, zoals de omvang van de grootste nederzetting en de aanwezigheid van een formele juridische code, en vier maatstaven voor bovennatuurlijke handhaving van moraliteit, zoals het concept van een bovennatuurlijke kracht die zelfzuchtige handelingen controleert en bestraft.
De onderzoekers ontdekten dat het geloof in het moraliseren van goden gewoonlijk volgde op een toename van de sociale complexiteit, die meestal verscheen na de opkomst van beschavingen met populaties van meer dan ongeveer 1 miljoen mensen.
"Het was vooral opvallend hoe consistent het was dat dit fenomeen zich voordeed op het niveau van miljoenen mensen," zei Savage. 'Eerst krijg je grote samenlevingen, en dan komen deze overtuigingen.'
Al met al "suggereert ons onderzoek dat religie in de hele wereldgeschiedenis een functionele rol speelt, waardoor samenlevingen en mensen in het algemeen kunnen samenwerken", aldus Savage. "In hele kleine samenlevingen, zoals hele kleine groepen jager-verzamelaars, kent iedereen iedereen en houdt iedereen de anderen in de gaten om ervoor te zorgen dat ze zich goed gedragen. Grotere samenlevingen zijn anoniemer, dus je weet misschien niet wie je moet vertrouwen."
Bij die maten zie je de opkomst van overtuigingen in een almachtige, bovennatuurlijke persoon die dingen bekijkt en onder controle houdt, voegde Savage eraan toe.
'We zeggen niets over de waarde van religie', voegde Savage toe. 'We zeggen niet dat het goed of slecht is, maar we zeggen dat het een diepe en consistente relatie heeft met samenlevingen in de hele wereldgeschiedenis. Religie is diep verweven met wat het betekent om mens te zijn, voor beter en slechter.'
De wetenschappers hebben hun bevindingen vandaag (20 maart) online gepubliceerd in het tijdschrift Nature. Hun werk werd gedeeltelijk ondersteund door een subsidie van de John Templeton Foundation.
