Een hernieuwde fossielenlocatie in China wemelt van bizarre, primitieve soorten die nog nooit eerder op aarde zijn gevonden. De overvloed aan wezens omvat een stekelig, gesegmenteerd dier dat bekend staat als een modderdraak en verschillende kwallen met bewaarde tentakels.
Paleontologen ontdekten deze schat aan fossielen, die ongelooflijk goed bewaard zijn gebleven, langs de oevers van de Danshui-rivier in Zuid-China. De tientallen en tientallen wezens dateren uit het Cambrium (490 miljoen tot 530 miljoen jaar geleden), toen de diversiteit van dieren op aarde in een ongekend tempo groeide.
Wetenschappers hebben honderden exemplaren verzameld en fossielen van 101 dieren geïdentificeerd. Daarvan is meer dan de helft nieuwe soorten die nog moeten worden beschreven, rapporteerden de onderzoekers in een nieuwe studie.
"Het is een grote verrassing om een nieuwe afzetting te vinden van zo'n ongelooflijke rijkdom en met zo'n groot aantal soorten die volledig nieuw zijn voor de wetenschap", bestudeert co-auteur Robert Gaines, een professor aan de afdeling Geologie aan het Pomona College in Californië, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
Onderzoekers in China ontdekten de site tijdens het verkennen van de vroege Cambrian-rotsen in de buurt. Tijdens hun lunchpauze bij de rivier zagen de wetenschappers "een opvallend patroon van afwisselend grijze en zwarte strepen" in de rotsen van de rivieroever. Dit type sedimentpatroon geeft gebieden aan waar oude modderstromen ooit zijn gestegen - stromen die mogelijk oude organismen hebben begraven en bewaard, legde Gaines uit.
De wetenschappers begonnen weg te hakken bij de rots, en inderdaad ontdekten ze al snel de eerste van de uitzonderlijke fossiele overblijfselen van de site, nu gezamenlijk bekend als de Qingjiang-biota, schreven ze in de studie.
Alles bij elkaar ontdekte het team fossielen van meer dan 50 soorten die onbekend zijn voor de wetenschap. Veel van de fossielen - klokvormige kwallen, stekelige wormen, gepantserde geleedpotigen en meer - behouden een verbazingwekkend detailniveau in hun bewaarde zachte weefsels, zoals kieuwen, spijsverteringssystemen en zelfs ogen.
'Qingjiang is een nieuw venster op een ander type vroeg-Cambrium-ecosysteem', zei Gaines.
Net als in andere rijke fossiele afzettingen van goed bewaard gebleven Cambrium-leven - de Burgess Shale-afzettingen in Canada en de Chengjiang-afzettingen in de Chinese provincie Yunnan - waren de Qingjiang-dieren snel ingeslikt door modderstromen en vervolgens begraven in fijnkorrelige bodems, zei Gaines. Omdat sediment rond de kleine lichamen "cementeerde", sloot het microben uit en stopte het proces van verval.
Deze bewaarde "voortreffelijke primaire organische resten van wezens zoals kwallen en wormen die gewoonlijk geen fossielen achterlaten", zei hij.
In feite zijn kwallen en zeeanemonen, die tot de vroegst bekende dieren behoren, veel talrijker in de Qingjiang-biota dan op de Burgess Shale- of Chengjiang-locaties, rapporteerden de onderzoekers.
Bovendien is de toestand van de Qingjiang-fossielen aanzienlijk beter dan die van fossielen op de andere Cambrische locaties. Bij Burgess Shale heeft de vorming van de Rocky Mountains de fossielen verwarmd en samengedrukt; hoewel anatomische details bleven bestaan, werden de fossielen volgens Gaines omgevormd tot hun oorspronkelijke vormen. En in Chengjiang heeft het grondwater dat gedurende miljoenen jaren over de fossiele afzettingen stroomde, ook een deel van de details van hun oorspronkelijke vormen weggevoerd.
"De fossielen van Qingjiang zijn echter ongerept en zien er net zo uit als na de fossilisatie in het Cambrium", zei Gaines.
De bevindingen zijn vandaag (21 maart) online gepubliceerd in het tijdschrift Science.
