Ongeveer een eeuw voor de val van het Byzantijnse rijk - het oostelijke deel van het uitgestrekte Romeinse rijk - werden tekenen van zijn naderend onheil in vuilnis geschreven.
Archeologen hebben onlangs opgehoopt afval in afvalhopen onderzocht in een Byzantijnse nederzetting genaamd Elusa in de Negev-woestijn in Israël. Ze ontdekten dat de leeftijd van de prullenbak een intrigerende nieuwe tijdlijn introduceerde voor de Byzantijnse achteruitgang, rapporteerden wetenschappers in een nieuwe studie.
De onderzoekers ontdekten dat de afvalverwerking - ooit een goed georganiseerde en betrouwbare dienst in buitenpoststeden zoals Elusa - rond het midden van de zesde eeuw stopte, ongeveer 100 jaar voordat het rijk ineenstortte. In die tijd vond op het noordelijk halfrond een klimaatgebeurtenis plaats die bekendstaat als de laat-antieke kleine ijstijd, en een epidemie die bekend staat als de Justiniaanse plaag woedde door het Romeinse rijk en doodde uiteindelijk meer dan 100 miljoen mensen.
Samen hebben ziektes en klimaatverandering een verwoestende economische tol geëist en de greep van Rome op zijn land in het oosten een eeuw eerder losgemaakt dan ooit werd gedacht, aldus de studie.
Schat vinden in vuilnis
Elusa was al gedeeltelijk opgegraven, maar het nieuwe onderzoek was het eerste dat de lang genegeerde afvalhopen van de site verkende, vertelde hoofdonderzoeksauteur Guy Bar-Oz, een professor in de archeologie aan de Universiteit van Haifa in Israël, WordsSideKick.com in een e-mail.
In tegenstelling tot de architectuur van een oude stad, die herhaaldelijk kon worden vernietigd en herbouwd, stapelden de stortplaatsen zich in de loop van de tijd gestapeld op, waardoor er voortdurend menselijke activiteiten werden geregistreerd. Aanwijzingen in bewaarde vuilstortplaatsen konden daardoor onthullen of een stad bloeide of in moeilijkheden verkeerde.
'Voor mij was het duidelijk dat de echte goudmijn van gegevens over het dagelijks leven en hoe het stedelijke bestaan er in het verleden echt uitzag, in de vuilnisbak zat', zei Bar-Oz.
Op de stortplaatsen vonden de wetenschappers een verscheidenheid aan objecten: keramische potscherven, zaden, olijfkuilen, houtskool van verbrand hout en zelfs bewijs van afgedankte 'gastronomische gerechten' die uit de Rode Zee en de Nijl werden geïmporteerd, rapporteerden de auteurs van het onderzoek.
De wetenschappers hebben organisch materiaal met koolstofdatering, zoals zaden en houtskool, in lagen afvalhopen in de buurt van de stad geslagen. Ze ontdekten dat er op die locatie in een periode van ongeveer 150 jaar afval was ontstaan en dat de accumulatie halverwege de zesde eeuw was beëindigd. Dit suggereerde dat er een infrastructuurstoring was, wat gebeurt wanneer een stad op instorten staat, merkten de onderzoekers op.
Op basis van het nieuwe bewijs concludeerden onderzoekers dat de achteruitgang van Elusa minstens een eeuw begon voordat de islamitische heerschappij de controle over de regio van de Romeinen afnam. Elusa worstelde zelfs in een periode die relatief vredig en stabiel was; het was in deze tijd dat de Romeinse keizer Justinianus de grenzen van het rijk verlegde naar Europa, Afrika en Azië, zei Bar-Oz.
Nu het rijk 'een periode van glorieus succes' geniet, lijkt het logisch te verwachten dat de buitenposten financieel veilig zijn, zei Bar-Oz. Maar de gegevens die de onderzoekers verzamelden, suggereerden het tegenovergestelde.
'In plaats daarvan zien we een signaal voor wat er in die tijd werkelijk aan de hand was en dat voor de meeste archeologen al lang bijna onzichtbaar was - dat het rijk werd geplaagd door klimatologische rampen en ziekten', legde Bar-Oz uit.
De bevindingen zijn vandaag (25 maart) online gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences.
