In het Atlantische woud van Oost-Brazilië gebruiken giftige 'pompoenpadden' hun levendige kleuren om roofdieren te waarschuwen. Maar deze kleine kikkers zenden ook een geheim visueel signaal uit: ze gloeien helderblauw onder ultraviolet licht.
Wetenschappers ontdekten onverwacht de gloeiende patronen in twee soorten pompoenpadden (Brachycephalus ephippium en B. pitanga) tijdens het onderzoeken van de paringsoproepen van de kleine kikkers. Voor het menselijk oog lijken de kikkers oranje, rood of geel in natuurlijk licht.
Maar toen onderzoekers een UV-lamp op de kikkers schenen, kwamen er blauwe patronen op de hoofden, ruggen en benen van de padden.
Fluorescentie is uiterst zeldzaam bij landdieren met ruggengraat, en hoewel wetenschappers niet weten hoe de pompoen-paddenstoelen hun gloed gebruiken, kan het hen helpen om toekomstige partners te herkennen of hen te beschermen tegen roofdieren, rapporteerden de onderzoekers in een nieuwe studie.
In tegenstelling tot bioluminescentie, waarbij chemische reacties in het lichaam van een dier licht genereren, werkt fluorescentie niet in volledige duisternis. Bij fluorescentie absorberen speciale moleculen licht en zenden het vervolgens uit op langere golflengten, waardoor een gloed ontstaat die meestal verschijnt in de kleuren rood of groen.
Koralen, schorpioenen en een zeldzaam type zeeschildpad fluoresceren; in 2018 ontdekten wetenschappers dat kameleons ook fluoresceren. Een ander team van onderzoekers ontdekte in 2017 dat twee soorten Zuid-Amerikaanse boomkikkers een fluorescerende huid hadden, aldus de auteurs van de nieuwe studie. De gloed van de pompoenpadden lijkt echter meer op die van kameleons, afkomstig van de botten van de dieren.
In feite waren benige platen op het hoofd en de rug van de padden "uitzonderlijk fluorescerend", hoewel chemische analyse nodig zou zijn om de verbindingen te identificeren die de kikkers hun intense glans geven, rapporteerden de wetenschappers.
Wat zijn de voordelen van gloeien voor de paddenstoelen? Er is nog geen bewijs dat suggereert hoe de kikkers hun gloed gebruiken, maar het kan een extra waarschuwing zijn voor roofdieren over de giftige coating van de kikkers, omdat sommige vogels en spinnen fluorescentie kunnen zien in natuurlijk licht, vertelde hoofdonderzoeksauteur Sandra Goutte aan WordsSideKick.com . Goutte is postdoctoraal medewerker aan de New York University Abu Dhabi in de Verenigde Arabische Emiraten.
Een andere mogelijkheid is dat de kleine kikkers hun gloed gebruiken om met elkaar te communiceren. Pompoenpadden hebben geen middenoor, dus kunnen ze zichzelf niet horen roepen; het is mogelijk dat een gloeiend signaal hen helpt bij het paren of dat de kikkers hun eigen soort kunnen herkennen.
'Maar dat is alleen waar als de kikkers het kunnen zien,' zei Goutte. 'En we weten niet of dat zo is.'
De bevindingen zijn vandaag (29 maart) online gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.
