Op een gegeven moment waren we allemaal babbelende baby's, onze hersenen produceerden geluiden die niet ingewikkelder waren dan schattige 'ahs' en 'coo's'. Maar tijdens onze vroege verkenningen begonnen we woorden te internaliseren en al snel begonnen ze betekenis te krijgen.
Nu suggereert een nieuwe studie dat het leren van een taal tussen de geboorte en de leeftijd van 18 jaar niet zo moeiteloos is als het lijkt. Een gemiddelde Engelssprekende volwassene heeft waarschijnlijk ongeveer 12,5 miljoen stukjes informatie over taal geleerd, meldde een groep onderzoekers op 27 maart in het tijdschrift Royal Society Open Science.
'Bits' verwijzen naar informatie die is opgeslagen in nullen en enen, het typische formaat dat wordt gebruikt in digitale apparaten zoals computers. Het menselijk brein codeert informatie in een ander formaat, maar bits kunnen als vergelijking worden gebruikt. De schattingen van de onderzoekers zijn gebaseerd op een aantal berekeningen en rekenmodellen.
'Het lijkt misschien verrassend, maar in termen van opslag van digitale media past onze kennis van taal bijna compact op een floppy disk', schreven de auteurs in het onderzoek. In dit geval zou dat een diskette zijn die ongeveer 1,5 megabytes aan informatie bevat, of het equivalent van een nummer van ongeveer een minuut als mp3-bestand.
De onderzoekers schatten dat in het beste geval een volwassene in één dag 1000 tot 2000 bits van hun moedertaal onthoudt. In het ergste geval onthouden we ongeveer 120 bits per dag.
(De lagere schatting is gelijk aan de hoeveelheid informatie die in deze reeks is opgeslagen: 0110100001101001011001000110010001100101011011100110000101100011
01100011011011110111001001100100011010010110111101101110)
Veel van deze 12,5 miljoen stukjes taalinformatie die in de hersenen zijn opgeslagen, houden geen verband met grammatica en syntaxis, maar gaan eerder over woordbetekenis, aldus de studie.
"Veel onderzoek naar het leren van talen richt zich op syntaxis, zoals woordvolgorde", zei co-auteur Steven Piantadosi, assistent-professor in de psychologie aan UC Berkeley, in een verklaring. "Maar onze studie toont aan dat syntaxis slechts een klein stukje taalonderwijs vertegenwoordigt, en dat de grootste moeilijkheid moet liggen in het leren wat zoveel woorden betekenen."
Dit is ook wat menselijke leerlingen onderscheidt van robotleerders, voegde hij eraan toe. "Machines weten welke woorden bij elkaar horen en waar ze naartoe gaan in zinnen, maar weten heel weinig over de betekenis van woorden."
Omdat woordbetekenissen in verschillende talen erg op elkaar kunnen lijken, voegde Piantadosi eraan toe dat tweetalige mensen waarschijnlijk niet twee keer zoveel stukjes informatie hoeven op te slaan.
